Испачканное копотью грязно-желтое солнце медленно проваливалось в гигантскую дымовую воронку. Казалось, огромной дракон серо-стальной масти раскрыл свою фантастическую, чудовищную пасть и хочет проглотить светило, дабы навечно сокрыть его от людских глаз. Чудовище имело только одну голову, но зато много хвостов. Его огромная пасть занималась исключительно поглощением небесного диска. А вот свои хвосты монстр рассовал в многочисленные трубы городских комбинатов, заводов и фабрик. Гиганты современной индустрии служили отличным подспорьем серо-стальному гаду. Было заметно, как «искусственные вулканы» через хвосты подпитывали и увеличивали в размерах пасть дракона.
Спустя некоторое время солнце поглотилось урбанистическим исчадием. Но, скорее всего, божественный диск просто поспешил ретироваться за горизонт, чтобы больше не видеть разгула дымной похабщины и промышленной истерии – достаточно апокалипсической картины, которая, впрочем, для многих разумных индивидуумов служила свидетельством истинного человеческого прогресса.
За этой сценой борьбы хвостатой рептилии и ретировавшегося за горизонт солнца не без едкой улыбки наблюдали двое мужчин. Нечто зловещее и величественное таилось в их змеиных зрачках и хищном прищуре недобрых глаз. К тому же место, которое они выбрали для любования индустриальным закатом, соответствовало некоторым образом одновременно и зловещему, и величественному. Когда-то, несколько веков назад, русские служилые люди построили здесь, на высоком холме, крепость для отражения набегов кочевников. Со временем нужда в крепости отпала. Зато появилась необходимость в остроге, в своеобразной тюрьме, куда сажали несчастных – провинившихся людишек со всей округи. Величественность исходила от крепостных стен, на которых красовались музейные пушки. Зловещее – от разрушенных казематов, где в течение веков томилась и нашла свой земной конец не одна человеческая душа.
Тот, что повыше, с более гордой осанкой, стоявший у самого края крепостной стены, нарушил долго хранимое молчание, удачно сравнив промышленные дым и копоть с драконом.
– Эти люди сами производят чудовищного монстра и выпускают его наружу через множество жерл, – произнес он низким хрипловатым голосом. – Каждый из них за кусок хлеба приделывает к этому дракону по кончику хвоста. Ха-ха! А потом этот же хвост берет его самого за горло и душит. Не забавно ли это? Как вы считаете, Виктор Степанович?
Виктор Степанович, более низкий и немного сутулый, однако во всем остальном почти двойник своего собеседника, лицом на него очень похожий, с ответом не промедлил:
– Так ведь у них нет иного источника для существования, Сир. – Если человек не станет работать на заводе, приделывая хвост к дракону, как вы изволили выразиться, у него не будет средств к пропитанию. У этих людей просто нет выбора.
– Этот выбор у них был, любезный Виктор Степанович. Он у них и до сих пор есть. Кто, как не большинство из них – потомки древних могучих атлантов? По сути, они отвергли тот путь, который предлагали им я и те великие силы, стоящие за моей спиной. Нет, они приняли дурацкое предложение – уступить место иной расе! И что это за раса? Раса убогих рабов, машинных слуг, тупоумных существ, не знающих, что ими управляют более могущественные сущности из других миров и измерений, память о встречах с которыми у них, кстати, благополучно стерта. Их дурачат и оболванивают, как последних мерзких тварей. Это те самые атланты! Они! Многие из них мне помешали! Вот эти жалкие создания, которые приделывают дымные хвосты к пыльным драконам. Это они вывозили кристаллы со знаниями из Атлантиды. Они разбазарили генофонд. Они создавали колонии и помогали потом выжить людям новой расы. И что? Я ВАС СПРАШИВАЮ: ЧТО? – Голос говорившего зазвучал так громко и мощно, что спугнул стаю воробьев, разместившихся недалеко на деревьях под крепостными стенами. – Они не дали защитить мне Атлантиду от звездных пришельцев! Этого я им никогда не прощу. Никогда! Теперь их души вселились в эти больные, убогие тела. И пришло время мести. Пришло МОЕ ВРЕМЯ! Кое-кто думает, что оно кончается. Но – нет! Мое время только начинается. Время мести и уроков. Ох, какие уроки получат эти люди! Ох, какие, уроки… Кстати, вот… Давай вспомним кое-что. – Тот, кого назвали Сиром, взмахнул рукой, и из воздуха материализовалась книга. – На, прочти отмеченные строки.
Виктор Степанович поспешил исполнить волю своего сурового собеседника. И прочитал вслух строки из знаменитого романа. Когда он дошел до слов «…обыкновенные люди… в общем, напоминают прежних… квартирный вопрос только испортил их…»[1], Сир заставил его замолчать.
– Нет, я не согласен. Не только квартирный вопрос, – возразил он. – Раньше они тоже были корыстны, но – теперь… Корысть съела их до самого нутра. Ненависть и жадность так проели человеческие души, что их нельзя даже и сравнивать с теми атлантами. Деньги они сделали своим богом. А это страшнее веры в злых духов. Женщин они вообще растоптали и насилуют так, как атланты этого никогда бы не позволили. Да, женщины служили мунгалам. Мы брали их в рабство и продавали. Но… чтобы продавать своих соплеменниц любому за деньги, кто их предложит… Это ли не венец разврата? Да, среди этих людишек много бывших атлантов, которые уступили место новой расе. Кому? Кому они уступили это место? Зачем? Я отвечу! Затем, чтобы теперь получить еще более жесткий урок. И они его получат. Я им это обещаю!
– Стало прохладно, Сир. Вы не привыкли еще к нынешнему климату… Прошу вас, нас ждет автомобиль.
– Да, ты прав, нас ждет мобиль. Перпетум мобиле, который мы должны слегка переделать. Едем. Пора!
Двое приблизились к воротам крепости. Сторонний наблюдатель мог бы обратить внимание, что спины мужчин украшали блестящие черные накидки с красным подбивом. Когда же они вышли из ворот, их тела оказались укутанными в легкие черные кожаные плащи. Надвинутые на глаза шляпы придавали спутникам несколько устрашающий вид.
– Машину заменить, – приказал Сир, указывая на светло-серебристую иномарку, – не люблю я серебра. Вороной конь – вот моя утеха!
– Будет сделано, Сир! – поклонился его спутник и услужливо распахнул дверь машины.
Вскоре оба они уже сидели на заднем сиденье автомобиля.
– На базу? Отдохнем немного? – спросил Виктор Степанович.
– В город! – приказал Сир. – Тринадцать тысяч лет я не трогал своими руками людские души. Теперь хочу попробовать их. В город! Быстрее!
