– Ты будешь работать или нет?
Таксист опустил тяжёлый волосатый кулак на радиоприёмник, когда тот опять захрипел. Виктор хотел сказать, что они под мостом и это никак не поможет, но передача возобновилась. Только зачем таксисту радио, если он сам не затыкается ни на миг?
– Я же говорю, все неприятности от них, верно же? – продолжил он.
Виктор Воронов по прозвищу Беда, хотя после войны он носил другую фамилию, кивнул на всякий случай, потому что забыл, с чего этот разговор начался. Примитивный радиоприёмник такси был грубо вставлен в переднюю панель, где всего несколько лет назад стоял центральный бортовой компьютер и система ИИ-пилота. Но таков нынче прогресс. Да и сама машина, реликт старых времён, доживала последние деньки.
– … Император Луциан официально поздравил нового Верховного Судью Турсулунских Кланов со вступлением в должность, – прохрипело радио и опять пропало.
Водитель продолжил настройку прибора двумя ударами кулака, почти не смотря на дорогу.
– Работай уже!
– …Верховный Судья выказал намерение нанести дружеский официальный визит в Империю Карин и лично увидеться с императором Луцианом… Это первый визит правителя турсулунцев в истории…
– Не хватало тут этих гадов, – гневным голосом сказал водитель. – Посмотри, что творится из-за них!
Из окна отлично видны обугленные и оплавленные руины Старого Города, так и не восстановленные после войны с турсулунцами. За развалинами торчат новые однотипные серые высотки из синтетического камня, которые растут как грибы после дождя. Эти коробки больше похожи на ульи, чем на жилые дома, но мало кто в империи мог позволить себе что-то получше.
– Душить их надо! – продолжил таксист. – Душить!
Виктор хмыкнул про себя. Задушить турсулунца можно только с помощью пресса, и то не факт, что получится.
– Довели страну проклятые рептилии, – Беда фальшиво покачал головой и откинулся на сидение, надеясь, что магическая фраза сработает, и водитель про него забудет.
Сработало, таксист тут же начал монолог, не заботясь, слушает ли его хоть кто-то. Ржавая машина свернула к ближайшему домовому комплексу и остановилась рядом с огромным портретом молодого императора Луциана Сагредо.
– Я тебе говорю, если бы не эти рептилоиды…
– Бывай, – Виктор закряхтел и вылез, потирая ноющую поясницу.
Таксист поехал дальше. Кажется, он продолжал говорить сам с собой.
– Папа! Я здесь! – раздался голос Ника.
Парень стоял в сторонке, где висели портреты преступников. Самый большой, разумеется, у Максима Балябина, с надписью крупным шрифтом «Враг императора. Приказано уничтожить», остальные поменьше, там всего лишь «Враг государства. Взять живым или уничтожить».
– Я тебя уже полчаса жду! – пожаловался Ник, чуть пританцовывая от утреннего осеннего холода. Тонкая куртка с эмблемой Императорского Аграрного Университета не особенно спасала.
– И зачем в такую рань? – пробурчал Виктор.
– Ну это тебе можно целый день лежать, а у меня ещё дел полно.
– Не груби отцу, – беззлобно сказал Беда и парень фыркнул. – Показывай давай этого блохастого.
– Эй, он не блохастый!
– Они все блохастые.
– Кстати, хотел тебя спросить, – Ник пошёл первым. – Насчёт ремонта. Как думаешь… о нет, это они.
Он спрятался за телефонную будку. Виктор, на одних лишь инстинктах, укрылся за машиной и оглядел двор в поисках угрозы.
– Кого ты там увидел?
– Вон они! – Ник показал пальцем. – Священный трибунал, смотри.
– Ты опять не поздоровался?
Парень закивал.
– Ник, я же просил. Ладно, я их отвлеку, а ты заходи в дом. Но это последний раз, когда я тебя прикрываю.
Три бабушки соседки, тот самый священный трибунал, облюбовали скамейку и зорко оглядывали всех прохожих. Такой же взгляд был у боевых дроидов Корпорации, охранявших главный офис. Нику редко удавалось пройти мимо них так, чтобы они на него не накричали. Беда откашлялся и пошёл навстречу угрозе, воспроизводя походку отставного офицера императорской армии.
– Дамы, доброе утро! – гаркнул он, как кричат некоторые военные на пенсии.
Все три бабушки посмотрели на Виктора. У одной на виске видны нейроинтерфейсы, оставшиеся от какого-то прибора, которым уже давно никто не пользовался. Другая крутила в руках миниатюрное устройство связи с глобальной неосетью. Большинство жителей уже забывали об удобствах, которые когда-то давали продвинутые приборы, но эти старушки выпячивали неработающий хлам напоказ, как украшения. Будто надеялись, что связь внезапно вернётся и всё станет, как раньше. Но увы, те времена ушли, а вместо неосети теперь вновь работают древние изобретения человечества – радио и телевидение.
– Здравствуйте, – с вызовом сказала одна бабка. – А вот вы бы следили за своим сыном! Он совсем от рук отбился.
– Вот к себе всяких! – добавили другая.
– Музыку дурацкую громко слушает.
– А ещё…
Во времена молодости Виктора у каждой такой старушки был собственный имплантат, который впрыскивал им нейростимуляторы, подавляющие боль и вызывающие хорошие воспоминания (или создающие новые), отчего бабушки всегда улыбались. Теперь же, когда техника не работает, а вместо продвинутых обезболивающих какие-то капли, бабушки не становятся милее. Но нельзя давать им инициативу, или придётся выслушивать жалобы до вечера.
– Ох, я с ним разберусь, – пообещал Виктор и спросил как можно громче: – Вы не смотрели императора утром?
Все бывшие офицеры так громко кричат, приходится держаться в образе. Заинтригованные бабушки замерли, а Ник тихо прокрадывался за их спинами.
– Он кричал на магистров, что пенсии слишком маленькие.
– Маленькие, – все три старушки закивали.
– А лекарства дорогие.
– Дорогие, – как эхо повторили бабушки.
– Вот он и велел им разобраться! – рявкнул Виктор.
Ник уже добрался до двери и теперь тихо хихикал, наблюдая за сценой.
– Значит, скоро всё наладится, – закончил Беда.
– Ох, скорее бы. Помню, как в молодости мы…
– Дамы, мне пора, – Виктор вскинул руку в салюте, хотя у императорских военных такого жеста никогда не было, и решительным шагом прошёл в дом, пока бабки не вспомнили свои жалобы на Ника.
– Ну и рожи у них были, – парень всё ещё хихикал.
– Проституток водишь?– визгливым голосом сказал Виктор, копируя главную бабку. – Ладно, шутки в сторону. Я же говорил тебе, здоровайся с ними утром и вечером, они докапываться не будут.
– Говорил, да из башки вылетело, отвлёкся.
Скрипящий лифт повёз их наверх. Через стеклянную стену шахты, мутную от курева, видно часть города, в основном такие же домовые комплексы, но позади торчит Чёрная Башня Квистуры. На стене башни на огромном экране транслировалось лицо Максима Балябина, будто разыскиваемый повсюду глава запрещённой Корпорации Renascentur будет скрываться в Карине.
