Холодный ветер с каждым порывом все сильнее и безжалостнее трепал багровые, как кровь листья древних и могучих деревьев Темного Леса, крича и воя в их несгибаемых ветвях, донося до всех свою жалобную песню. Осенний холод земель Рандгории окутывал усталых путников, кружа вихри красных листьев под ногами. Солнце стремительно исчезало с посеревшего, затянутого темными тучами неба, предвещая неизбежное наступления ночи. И каждое, не стихающее дуновение холодного ветра, пробирающее до костей, указывало на предстоящий холодный и дождливый ночлег.
Продрогшие торговцы, медленно и устало продолжали свой путь, присматривая удобное место для ночлега. Они направлялись в прекрасный город Тарга у подножья Белой горы, на которой возвышался замок Мингара королевства Рандгории. На перевале первого горного хребта, где начинались земли королевства, мы присоединились к ним.
Издали, от подножья холмов донесся жуткий, пронизывающий до дрожи вой, заставляя вздрогнуть и с опаской оглянуться усталых путников.
– Это всего лишь волки, – тихо прошептала Сума, пытаясь успокоить и подбодрить меня. Хотя в ее взгляде читалось обратное. Я не ответила ничего. Нет смысла что-то отвечать, если мы обе знаем – нам не будут рады.
Я резко натянула поводья, заставляя лошадь остановиться и прислушалась к вою. Он становился отдаленным. Развернув лошадь, я направилась вглубь леса на шум реки.
– Наэль! – донеслось позади. Я не стала оборачиваться, уносясь быстрее. Мне хотелось побыть одной.
Водоворот мыслей вскруживал голову. От отчаяния хотелось кричать. Мне хотелось забиться в темный угол и реветь, реветь навзрыд. Но даже этого я не могла себе позволить. Мне нужно было сдержанно и достойно принять свою судьбу, выйти замуж за Темного Короля, который ненавидит меня, желая мне смерти, и родить ему наследника. После чего принять смерть от его руки. Как он и пообещал в день моего рождения.
Эта ужасная история, в которой моя смерть станет ее завершением, началась еще до моего рождения, и я не могу ничего изменить.
Погрузившись в свои мысли и оплакивая свою судьбу, я не заметила, как выехала на красивую поляну, которая была покрыта белыми цветами. На мгновение ими залюбовавшись, не думая больше не о чем, я спрыгнула с лошади и опустилась на колени, вдыхая сладкий аромат цветов. Они мне напомнили о доме, где я маленькая пряталась на лугу среди похожих цветов, а Сума меня искала, делая вид что никак не может найти. Это было самое счастливое время в моей жизни, когда я не знала, кто я, и какая жизнь мне уготована. Сума не была мне матерью, она была жрицей храма Великой Матери, и ей отдали меня на воспитание. Сума должна была растить и опекать меня, до моего шестнадцатилетия, по указанию верховной жрицы храма Матери. Иными словами, она должна была воспитать меня как послушную овечку, которая с радостью приняла бы свою судьбу, и была бы этому несказанно рада. По исполнению мне шестнадцати лет, Сума должна была привести меня в королевство Рандгории, где правил сильный и жестокий король Дарен из рода Варингард, и передать меня в руки верховной жрицы Тайрены, которая являлась бабушкой правителя Дарена, чей женой и уготовано мне быть. Тайрена опасалась жестокой мести от своего единственного внука. Она знала, что если он узнает о месте моего укрытия – до свадьбы мне не дожить. Поэтому Сума меня тщательно скрывала от всех. Даже имя я носила другое – свое мне было запрещено называть. Все эти годы я была Пат. И только в мыслях могла произносить свое настоящее имя – Наэль из рода Реновар, носительница крови Элардов. Тайрена собиралась представить меня Дарену в день нашей свадьбы, лишив его возможности мне навредить, так как после обряда я была бы в безопасности до появления наследника Дарена.
Лошадь резко попятилась назад, и заметно занервничала, я схватила ее за поводья, не давая убежать.
– Тише, успокойся, Шел! – но лошадь продолжала нервничать. Я обернулась, внимательно всматриваясь в темные стволы багровых деревьев, пытаясь понять, что так напугало Шел. Позади треснула ветка и я мгновенно обернулась… Ничего.
Легкий озноб прошел по моей шее, опускаясь ниже плеч. Сердце жал страх, больно сковывая тело. Я ощущала – здесь кто-то есть, и этот кто-то за мной наблюдает. Озноб еще сильнее прошел по спине, и с каждым биением сердца я ощущала на себе взгляд, который пронзительно прожигал мне спину. Медленно повернув голову, я пыталась уловить каждый звук, каждый шорох. Лошадь нервно дернула поводья, и изо всех сил пытаясь ее удержать, краем глаза я увидела черную тень– она мелькнула среди деревьев. Я застыла. Из-за деревьев вышел огромный черный волк, пристально за мной наблюдая. Он был один, хотя волки охотятся стаей. Его размеры превышали размеры обычных волков. Мне хотелось быстро запрыгнуть на лошадь и поскорее уехать. Но я отчетливо понимала, что стоит мне только отвести от него взгляд, как он преодолеет эту поляну в несколько прыжков и настигнет меня раньше, чем я успею запрыгнуть на Шел. Он смотрел на меня, жадно втягивая воздух ноздрями. От его взгляда сдавило горло, сердце билось так, что каждый стук я отчетливо слышала в своей голове. Волк медленно и хищно двинулся в мою сторону. Внутри меня все кричало: бежать, бежать и не оглядываться! Но, я словно зачарованная, стояла неподвижно, продолжая смотреть в его желтые, с оранжевым ободком глаза. В нескольких шагах от меня он остановился, оскалив свои огромные белоснежные клыки. Он стал медленно обходить меня, издавая тихое рычание.
Ветер усиливался, и с каждым порывом сильнее и безжалостнее срывал листья с могучих деревьев. Одним рывком ветер сумел сорвать с меня капюшон, растрепав мои светлые длинные волосы. Волк остановился, все так же пристально следя за мной, и снова втянул ноздрями воздух. Его оскал стал еще больше. Он двинулся ко мне. Дрожа всем телом, я попыталась медленно отступить назад. Шаг за шагом я увеличивала расстояние между нами, но оно так же стремительно сокращалось с каждым приближением зверя. Его оскал больше напоминал хищную улыбку, что предвкушала удачную охоту и загнанную добычу.
– Пат! Пат, где ты? – раздался голос Сумы, где-то рядом. Она назвала меня Пат! Значит, не одна. Я резко повернула голову в сторону доносящегося зова, и увидела, как из-за деревьев выезжают трое мужчин, и с ними была Сума.
– Пат! Ты в порядке? – прокричала она, увидев меня. Я резко обернулась к волку. Но его не было. Я нервно мотала головой из стороны в сторону, пытаясь найти его взглядом. Но его нигде не было.
– Пат! Дитя, ты в порядке? – совсем близко проговорила Сума. – Что случилось, почему ты отпустила лошадь?
