Хранители Времени. Время. Нет силы более древней и могущественной. Оно существует вне добра и зла, выше законов и материи. Оно движется сквозь все уровни реальности – терпеливо, неумолимо, точно. Время не забывает, не прощает и не делает исключений.
Но с самого момента его рождения, с первого пылающего взрыва, возникли те, кто поклялся служить ему. Хранители. Они появились, когда первые молекулы сформировали звезды, когда бесформенная тьма впервые обрела свет, были свидетелями начала и уже видели конец. Каждому из них довелось стоять у источника Большого взрыва и однажды дойти к последней вспышке исчезающей Вселенной.
Их называют по-разному: Старшие, Вечные, Проводники. Но суть одна: они следят за потоком времени, охраняя его от тех, кто осмелился бы изменить ход Истории.
Многие пытались. Великие цивилизации, падшие империи, безумные пророки и алчные ученые – каждый искал способ подчинить Время. Но все попытки были остановлены. Потому что вмешательство в поток ведет к разрушению. Один неверный шаг – и ткань реальности начинает рваться.
Когда появился первый человек, способный войти в потоки времени без подготовки, над всей Вселенной нависла угроза исчезновения.
Их называют временщиками. Они не выбирают свою судьбу – она настигает их, как озарение, как болезнь, как дар. Инициализация всегда неожиданна: человек или иное разумное существо внезапно оказывается в прошлом. Он не знает, как это произошло. Просто было – и стало. Сначала мгновения, потом – часы. А затем приходит понимание.
Временщики способны не только оглядываться назад, но и заглядывать вперед. Но путь в будущее открывается далеко не сразу. И далеко не каждому…
По всей Вселенной их множество. И Земля не исключение. Но, в отличие от других миров, наша планета защищена. Ее окружает Барьер – энергетическая оболочка, предназначенная для изоляции молодых цивилизаций, еще не готовых вступить в Сообщество Осознанной Вселенной.
Осознанной Вселенной здесь называют ограниченное пространство внутри нашей Вселенной, обладающее четкими физическими и временными пределами. Она охватывает лишь ту часть бытия, в которой возможно существование и взаимодействие разумной жизни, структур или направленных сил. Границы Осознанной Вселенной определяются двумя видами параметров – пространственными и временными. Пространственные границы: минимальное расстояние между наиболее близкими небесными телами, за пределами которого уже не обнаруживается других объектов. Это нижняя граница плотности – внутри нее сохраняется присутствие материи и взаимодействий. Максимальное расстояние между самыми удаленными небесными телами, после которого в любом направлении начинается полная пустота. Это внешняя граница – за ней не фиксируется ни объектов, ни излучения, ни отклика. Временные границы: начало – момент первого зафиксированного взрыва, с которого стартовала упорядоченная эволюция материи, времени и форм жизни. Это точка, с которой начинается история Осознанной Вселенной как наблюдаемой и активной системы. Конец – момент будущего разрушительного взрыва, после которого все существующее в пределах Осознанной Вселенной будет уничтожено или перейдет в состояние, не поддающееся восприятию и взаимодействию.
Это финальная временная граница, за которой исчезает возможность осознания. Это не просто участок пространства, а завершенная структура, существующая в пределах измеряемых координат и фиксируемого времени. Все, что вне пределов, находится за границей известного – за пределами мысли, материи и действия.
Внутри этих границ возможно многое. Путешествие сквозь столетия – так же реально, как прыжок между галактиками. Это сеть миров, объединенных знанием, опытом и законом: не вмешивайся, не изменяй прошлое, не нарушай течение Времени. По ту сторону границ Осознанной Вселенной космос меняется. Там меньше частиц, меньше света. Пустота нарастает. И чем дальше ты идешь – во времени или в пространстве – тем меньше остается… всего. У времени, как и у пространства, есть предел.
Начало – момент рождения всего сущего. Конец – то, что случится, когда последние атомы угаснут в холодной тьме.
И Хранители были там. В начале. И в конце. Им дана способность видеть потоки времени как карту, а пространство – как шахматную доску. Для них нет различия между «здесь» и «там», между «сейчас» и «потом». Они скользят по нитям времени, как пауки по своей паутине, не оставляя следов, не нарушая структуру. Но даже среди бессмертных стражей случаются сбои.
И тогда приходят временщики – те, кто призван обнаруживать, устранять и выправлять отклонения. История, которую ты сейчас будешь читать, – о тех, кто стоит на границе времени. О тех, кто не дает ему разрушиться.
В середине лета, когда в новостях обсуждали лишь жару, засуху и политические саммиты, произошло нечто странное и необъяснимое, что в мгновение ока затмило все.
В пяти мегаполисах – Москве, Нью-Йорке, Пекине, Нью-Дели и Канберре – практически одновременно начались таинственные природные явления. В самых знаковых и многолюдных местах этих городов вспыхнули ослепительные, пульсирующие огни.
Свет был настолько ярким, что даже в солнечный день люди прикрывали глаза, морщась и щурясь. Эти всполохи будто были живыми. Они двигались в пределах невидимого куба – около пяти метров в ширину и двадцати в высоту. Порхали, как пойманные в банку бабочки, метались в стороны, взмывали вверх, опускались вниз. Казалось, это не свет, а стая фей, или экзотических птиц, которые вальсируют на ветру, не касаясь земли. Некоторые сравнивали их с морскими существами – угрями, играющими в струящихся солнечных лучах.
Это феерическое зрелище длилось всего две минуты. Но и этого оказалось достаточно, чтобы социальные сети взорвались, видеозаписи распространились по всему миру, а местные власти поспешили установить оцепление. Полиция и спецслужбы отреагировали мгновенно, хотя и не понимали, с чем имеют дело.
И вдруг все исчезло. Свет погас, оставив только эхо удивления и тревоги. Но тишина длилась недолго. На месте всполохов появились смерчи – миниатюрные, но пугающие. Они не были похожи на гигантские торнадо, что несут разрушение. Эти компактнее, но казались гораздо опаснее. В каждом из них можно просматривались мельчайшие детали: как завихряется воздух, в центре вращаются пылинки и капли, искрит статическое электричество. Эти смерчи будто бы чувствовали границы – невидимые рамки, за которые не могли выйти. Но каждый, кто видел их, понимал: стоит границам исчезнуть – и все, что попадется им на пути, будет уничтожено.
Люди испугались, но не ушли. Казалось, страх сковал и не отпускал. Журналисты, репортеры, блогеры – все ринулись к местам событий. Полиция пыталась оттеснить их, однако напор был слишком велик. Началась прямая трансляция. Практически все крупные телеканалы мира подключились к эфиру. Мир смотрел и не понимал.
