Клуб, оформленный в стиле тридцатых годов, притаился в укромном уголке центра Чикаго – районе Стритвилль. «Дом джаза» – место для настоящих ценителей, пронизанное терпким ароматом музыки, которая дымкой окутывала темный зал, обволакивая приглушенные разговоры и забирая с собой усталость дня.
Сидя спиной к барной стойке, Калиста Макговерн поигрывала льдом в бокале с джином и тоником, наслаждаясь мягкими джазовыми мелодиями, наполняющими ее душу. Да, к вечерам в «Доме джаза» она вполне могла бы привыкнуть со временем.
Возможно, так бы оно и было, если бы следующие два месяца не были посвящены заданию, которое практически не оставит Кэйли возможности увидеть свет дня и даже тьму ночи. Она стала менеджером проектов в крупной корпорации «Метро Трек», занимавшейся розничными продажами. Новая должность гарантировала Кэйли долгие часы в компании мерно гудящей настольной лампы с небольшими перерывами на еду и сон.
Сейчас Кэйли закладывала фундамент для своей карьеры в лондонском филиале. Ее босс из центрального подразделения компании в Нью-Йорке – Аманда Мартин – обещала предоставить своей подчиненной эту возможность, если она сумеет совладать с Чикаго. Кэйли уже очень долго ждала шанса проявить себя.
Ее самолет коснулся посадочной полосы аэропорта О’Хара всего три часа назад. Кэйли была бы уже по уши в работе, если бы Аманда не настояла на том, чтобы она провела первую ночь именно в этом клубе.
Как правило, Кэйли не относилась с подобострастием к начальству. Однако сейчас, когда ей представилась возможность получить новую вакансию в Лондоне – и наконец восстановить собственную, почти разрушенную карьеру, – пойти на небольшую уступку боссу показалось ей разумным компромиссом.
Аманда узнала про этот клуб благодаря мужу своей младшей сестры Джексону, когда в последний раз гостила дома, и с тех пор говорила об этом месте не переставая. Обычно любое упоминание о зяте Аманды вызывало у Кэйли огромное искушение закатить глаза. Когда босс рассказывала о Джексоне – а она не скупилась на подробности, – то казалось, что он просто идеальный мужчина. Кэйли слышала, что Аманда когда-то была влюблена в своего зятя, значит, едва ли следует принимать на веру все, что она о нем говорит.
Сегодня, однако, Кэйли пришлось признать, что Джексон оказался прав. «Дом джаза» был просто идеален, он обладал именно той утонченной атмосферой, которую она искренне ценила. По крайней мере, это было так до тех пор, пока мужчина, судя по виду, уже разменявший пятый десяток, не взгромоздился на пустой стул по соседству. Тяжело выдохнув, незваный ухажер потер налитый кровью глаз.
– Мы раньше не встречались?
Джейк Тайлер стоял, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Все его внимание было приковано к женщине, сидевшей у барной стойки. Когда она тряхнула головой и пышные рыжие кудри рассыпались по плечам, он замер, не в силах сдвинуться с места или отвести взгляд. Джейк наблюдал за тем, как на ее лице появляется расслабленное, спокойное выражение, а на губах начинает играть улыбка. Он оценил, как узкая юбка обнимает стройные ножки незнакомки, и невольно представил, как хорошо было бы прикоснуться к ней. Отвезти к себе домой и забыться в ее объятиях.
Но в планы Джейка на этот вечер не входило обременять себя какой-либо компанией. Он пришел в этот клуб, чтобы развеяться после трудной многочасовой операции, как и много раз до этого. Чтобы мягко играющий джаз наконец снял напряжение в мышцах и сознании, после чего можно будет спокойно направиться домой за вожделенным сном.
Поэтому он предпочел сосредоточить свое внимание на музыке, а не на красотке у бара. Ему это даже вполне сносно удавалось – вплоть до того момента, когда к ней решил подойти познакомиться какой-то едва державшийся на ногах болван.
И теперь обладательница роскошных волос и обворожительной улыбки пыталась избавиться от надоедливого внимания мерзкого субъекта. Наверняка он попытался применить старый как мир прием «Мы раньше не встречались?».
Это был настолько избитый ход, что его давным-давно нужно запретить использовать при знакомстве. Но некоторые парни ничему не учатся. А некоторые девушки заслуживают спокойного отдыха. Именно поэтому Джейк решил прервать развернувшееся перед ним представление и направился к бару.
Сильный аромат одеколона, смешанный с запахом пота и виски, зловонным облаком витал вокруг мужчины, заставляя Кэйли задерживать дыхание каждый раз, когда он придвигался ближе. Она опустила стакан на стойку и потянулась за сумочкой.
Значит, не судьба. Музыка была просто фантастической, но если не получается избавиться от компании этого забулдыги, значит, пришло время уходить.
– Ты одинока. – Заплетающимся языком горе-ухажер пытался делать многозначительные намеки. – И я одинок…
– Привет, малышка. – Глубокий, бархатистый баритон нежной лаской скользнул вдоль спины Кэйли, спасая ее от сомнительных удовольствий, которыми угрожал ей мистер Виски. Незнакомец сел слева от нее, и его теплая, широкая ладонь накрыла руку Кэйли. От целой бури эмоций, поднявшейся в ее душе, Кэйли едва не подпрыгнула. – Надеюсь, ты меня не заждалась. На работе задержали.
– Что?.. – только и сумела произнести она, а затем посмотрела в лицо незнакомца, и у нее перехватило дыхание. Глядя в его пронзительные голубые глаза, она не решилась даже шевельнуться, а безумно сексуальная улыбка заставила затрепетать все внутри.
«Опасный».
Рядом с этим парнем мистер Виски казался полным ничтожеством. Следовало бы еще поспешнее схватить сумочку и, не оглядываясь, решительно пойти к выходу.
Именно так ей нужно поступить.
Определенно.
Полные, чувственные губы, улыбка, притаившаяся в их уголках. Перед тем как Кэйли успела хотя бы задуматься над тем, что творит, слова сами слетели с ее губ:
– Привет… малыш.
Ее взгляд невольно задержался на фигуре спасителя, пока он наблюдал за тем, как неохотно ретируется неудавшийся обольститель. Незнакомец был очень высоким, хорошо сложенным и обладал такой изумительной фигурой, что у Кэйли пересохло во рту, а тело напряглось в томительном ожидании. Летний тонкий джемпер обтягивал его широкие плечи и не скрывал кубики пресса. Ее спаситель принадлежал к числу тех мужчин, на которых Кэйли всегда запрещала себе обращать внимание.
«Так вот ты какой, современный рыцарь, спасающий прекрасную даму от внимания назойливого пьянчуги в баре!..»
Мужчина обезоруживающе улыбнулся:
– Извини за «малышку», мне просто показалось, что это самый простой способ дать понять твоему новому приятелю, что он тут лишний. Ты так не считаешь?
У него был просто невероятный голос.
С трудом подавив желание нервно рассмеяться, Кэйли ответила:
