Обсерватория № 73 стояла на небольшом холме сразу за чертой небольшого городка Квинса. Это была квадратная трехэтажная башня из белого камня, опоясанная тремя рядами окошек с металлическими карнизами, напоминающими элегантные мини-юбочки. Четыре мощные антенны на крыше круглые сутки смотрели в одну и ту же точку Вселенной, четыре чаши, словно ладони огромного существа, были готовы принять от нее любую информацию.
Обсерватория входила во Всемирную сеть «Радиан», которая занималась круглосуточным дежурством по программе «Безопасный Космос». За каждой обсерваторией был закреплен конкретный сегмент, и работающие на ней астрономы наблюдали только за ним. Все астероиды Солнечной системы и ее ближайших окрестностей давно были выявлены и орбиты их просчитаны.
Время от времени внимание астрономов привлекал какой-нибудь бродячий осколок Мироздания, прилетевший извне, он немедленно просчитывался и заносился в Каталог Небесных Тел. Дальнейшая его судьба зависела от того, представлял он опасность для Земли или нет. Если нет, то его оставляли в покое, только время от времени проверяли: где он? как себя ведет? Если же выяснялось, что бродяга вполне может пролететь в опасной близости от Земли или даже упасть на нее, то им начинала заниматься Служба Безопасности Планеты. Но это случалось нечасто, и каждый такой случай был своеобразным ЧП. Новые космические тела появлялись очень редко, и «Радиан» в основном изучал давно известные объекты и их поведение на дальних подступах к орбите Земли. Особое внимание уделялось поясу астероидов, откуда иногда в самом неожиданном направлении вылетал многотонный сюрприз.
Марк Зангер, тридцатилетний среднего роста начинающий полнеть брюнет, работал здесь третий год. Зарплата у него была невысокой, но это его совершенно не волновало. Он писал диссертацию, и график дежурства – сутки через двое – его вполне устраивал. Осталось закончить последнюю главу и – можно подводить итоги. Дежурства ему только помогали, именно во время них он производил измерения свечения колец Сатурна и их реакцию на солнечные протуберанцы в начальной фазе их извержения, что являлось темой его диссертации.
Марк сосредоточенно смотрел на экран монитора, считывая данные последнего часа наблюдения. Время от времени его пальцы вздымались и, как маленький рой встревоженных мотыльков, порхали над клавиатурой. Он на память знал скорость движения и траекторию всех двадцати трех астероидов, за которыми должен был наблюдать, тем не менее, благодаря годами выработанной привычке и врожденной педантичности, показатели постоянно измерял.
А если что-то изменилось? Или еще интересней – в его сегменте появился новый неучтенный околоземный объект? Вот было бы шуму!
Пока ему не везло, и он еще ни разу не делал подобное открытие.
Закончив, Марк передвинулся ко второму компьютеру, подключенному к сети Интернет, и занялся кольцами Сатурна.
Дежурство было обычным.
Вдруг какой-то звук заставил его поморщиться. Он недовольно повел подбородком, словно избавляясь от помехи, и начал заносить полученные данные в сравнительную таблицу.
Звук повторился. Марк оторвал взгляд от экрана и выпрямил спину, пытаясь понять, что же его отвлекает от работы. Когда пиликнуло опять, он уже смотрел на компьютер дежурного телескопа. Звук исходил именно от него. Телескоп что-то обнаружил, и компьютер сигнализировал как раз об этом.
Марк вместе со стулом переехал к телескопу.
– Так, дружок, что ты обнаружил в этот раз? Наверное, снова булыжник с колоссальным весом аж в целый килограмм?
Он любил во время дежурства рассуждать вслух, хоть какое-то развлечение. Его пальцы взлетели над клавиатурой, и на экране появилось изображение астероида овальной, слегка вытянутой, формы.
Марк пропел:
– И какая у нас масса, и куда же мы летим?
Пальцы снова исполнили танец мотыльков, и на экране появилась цифра.
– Ого! – вырвалось у него.
Он наклонился к экрану, чтобы лучше видеть и пересчитал нули.
– Миллион тонн. Миллион…А куда же ты такой большущий собрался, приятель?
Марк принялся истязать клавиатуру, получил ответ и откинулся на спинку стула.
– Ничего не понимаю. Масса миллион тонн и никуда не летит. Явной орбиты нет. Почему? Любой путешественник должен перемещаться. А может, он там находился все время, но его никто не замечал? И я? Такую громадину? Сомнительно.
Марк отодвинулся от стола и крутнулся на стуле.
– Где ошибка? Где ошибка?
Он поставил ноги на пол, остановив вращение, и приказал себе:
– Действовать по инструкции!
Пододвинувшись к столу, сокрушенно качнул головой.
– Совсем расслабился.
Сначала Марк создал в компьютере Акт обнаружения неизвестного космического тела. Потом снова проверил только что полученные данные и увидел, что они не изменились. Марк повернул его боком и увидел, что небесное тело оказалось не овальным, а скорее продолговатым, и даже, если быть точным, сигарообразным.
– Что это вы, сэр, весь какой-то неправильный?
Марк покрутил находку со всех сторон, измерил параметры и занес данные в Акт. Закончив работу, он снова отодвинулся и завертелся на стуле.
– Что же ты там делаешь, неправильный астероид Марка Зангера? Астероид Марка Зангера. Хорошо звучит. А вот неправильный астероид – звучит плохо. Неправильный… Почему? Все астероиды – это каменные глыбы с рваными бесформенными краями. А этот? Где его скалы, утесы и прочая красота?
Марк остановился и опять пододвинулся к компьютеру.
– А мы сейчас посмотрим, что у тебя на поверхности.
Он приблизил изображение и ахнул: перед ним был космический корабль. Странная форма, неизвестная конструкция, которую вполне можно спутать с астероидом, пусть даже сигарообразной формы. Хотя, чего не бывает по теории вероятности? Но если бы не четыре перпендикулярных друг к другу крыла-стабилизатора.
– Что за ерунда?
Марк заработал на клавиатуре, поворачивая изображение и рассматривая находку со всех сторон. Сомнений не было: перед ним именно космический корабль, причем неземного происхождения. Когда-то, еще в школе, он увлекался литературой о космических путешествиях, звездолетах и космических станциях. Страсть не прошла, просто отодвинулась на второй или даже третий план, но информацию о технических новинках и новости о полетах в космос он никогда не пропускал.
– Вот это да-а.
Лоб у него вспотел, и Марк провел по нему и начавшей лысеть голове рукой.
– Это же грандиозное открытие. Известность, слава.
Он опять завертелся на стуле.
– Пришельцы…внеземная цивилизация…контакт…
Додумать ему не дал компьютер. Он снова пиликнул. Марк недоуменно посмотрел на него, возвращаясь из недалекого почетного будущего.
– Что еще?
Он подъехал, нажал клавишу и опешил. На экране появился второй космический корабль, похожий на первый, как капля на каплю.
