На гребень холма, голый и обрывистый, Марта поднялась без спешки. Осторожно выглянула из-за него и дала нагрузку на зрительные усилители. В глазах возникла резь, но закрывающее обзор стеклистое марево дождя поредело. Стал виден громадный, разбитый на сегменты купол, напоминающий панцирь зарывшегося в землю колоссального живого существа.
Портили впечатление вентиляционные отверстия, выбрасывающие столбы бурого и белого дыма, а также распахнутые ворота, из которых выходила очень широкая, забитая транспортерами дорога.
Сквозь шелест дождя доносился равномерный гул десятков моторов.
Под «панцирем» укрывался исполинский город-фабрика, в некотором роде тоже живое существо, только механическое, населенное огромным количеством грязных, мерзких паразитов – людей.
Эта мысль позабавила Марту, губы ее тронула улыбка.
– Ну что? – послышался в ком-линке голос тактика.
– До цели примерно километр, – ответила Марта, – спуск открытый, пройти незаметно будет трудно.
– Все понял, – сказал командир боевой бригады, – оставайтесь пока на месте и ждите распоряжений.
– Хорошо. – Марта сняла нагрузку с оптических усилителей и отползла назад, туда, где в укромном месте среди валунов ждали бойцы ее звена.
Месяц назад, только получив звание субтактика, она подумала о том, что никогда не сможет командовать другими так же уверенно, как погибший Антон. Но все оказалось не так сложно, и Марта привыкла.
– Это и есть тот самый знаменитый Фордж? – спросил Арчи, могучий форсер с мортирой, один из немногих, родившихся на планете Фатум.
Этот Сложный Мир был крайне опасен даже для форсеров. По неясным причинам его обитатели мутировали чудным и непредсказуемым образом, причем менялись не только их тела, но и рассудок.
Арчи, прошедший тесты на боевую модификацию, выглядел и вел себя нормально, но порой возникали в его поведении какие-то странности, почти незаметные и плохо объяснимые.
– Он самый, – ответила Марта.
На Гефест, одну из старейших колоний Земли, тактическое соединение «Геката-2» в составе четырех боевых бригад ступило пять стандартных суток назад, покинув душный и тесный трюм космического корабля.
Потом они шли, шли и шли под непрекращающимся дождем, выискивали дорогу в лабиринте горных пиков, перебирались через ущелья и хребты. Обходили редкие людские селения и держались вдали от оживленных дорог.
Обнаружение означало не просто гибель бригады, а провал операции, на подготовку к которой ушло больше месяца.
Тридцать три дня назад свежеиспеченного субтактика Марту С'Норли вместе с ее звеном засунули в транспортер из Эброна перевезли на Гекату, на ту подземную базу, где когда-то готовили бойцов для атаки на Землю.
Там Марта испытала настоящий шок, столкнувшись со Стефаном, которого считала погибшим. Как выяснилось, во время боя в монгольских степях он был тяжело ранен, впал в кому, и победители решили, что он мертв. Очнулся в морге, среди трупов соратников, а когда их повезли куда-то, Стефан ухитрился бежать, добрался до портала на Сибирь и прошел тем же путем, что и Марта.
Встреча со Стефаном разбудила старые воспоминания. Несколько дней Марта провела на грани помешательства, слышала голоса мертвых друзей и больше всего боялась, что ее состояние заметят окружающие.
Справиться с собой помогло то, что она все время была занята.
– Странный город, совсем не человеческий на вид, – заметила Ольга, высокая и худая уроженка Регеда.
– Густав, поднимись туда, – Марта ткнула рукой в сторону камня, из-за которого смотрела на Фордж. – Если заметишь что-нибудь необычное – немедленно докладывай. А что касается города…
Густав скорчил недовольную мину, но поднялся, а прочие бойцы уставились на Марту.
– …модуль, доставивший сюда портал, приземлился на дне глубокой расщелины, – закончила она. – Так что людям пришлось устраивать первую базу там, а только затем пробиваться наверх.
– А… – открыл рот Арчи.
– Клянусь Пророком, хватит вопросов! – Марта подняла руку. – Пока есть возможность, отдыхайте!
Она привалилась спиной к камню, расслабила мускулы и прикрыла глаза, ни на мгновение не усомнившись, что ее послушают.
* * *
Разведывательный модуль бесшумно, точно облачко, подлетел над камнями и медленно, не поднимаясь выше полуметра, полетел к гребню холма. Перевалил его и пропал из вида.
– Двинулись, – сказала Марта, опуская на глаз окуляр, в который передавалось изображение с видеокамер модуля.
Примерно час назад наступила ночь, и извергающие дождь тучи скрылись во мраке. К этому моменту шедшее в авангарде звено Марты нагнали остальные подразделения бригады «Геката-2». Еще спустя полчаса каждый из субтактиков получил через ком-линк план операции.
Настало время воплотить его в жизнь.
Марта преодолела гребень, вступила на пологий, опускающийся к самому куполу склон. Увидела распахнутые ворота, ползущие по дороге транспортеры, чьи кузова и кабины блестели от капель дождя.
Фордж работал круглосуточно, пожирая тонны добываемой на Гефесте руды и выплевывая из многочисленных «глоток» цехов оружие и боеприпасы, потоком идущие на Землю.
Умчавшийся далеко вперед модуль показывал контрольно-пропускной пункт, расхаживающих около него автоматчиков, несколько долговременных оборонительных точек с торчащими из них стволами пулеметов.
– Теперь бегом, – сказала Марта, краем глаза уловив слабую вспышку, и ускорила шаг.
За первой вспышкой последовала вторая, третья, несколько огоньков метнулись через тьму сначала вверх, а потом с резким свистом пошли вниз, к воротам, где люди засуетились, начали поднимать оружие.
Но еще до того, как первая пуля вылетела из ствола, сверху на доты, КПП, стоящие около него транспортеры обрушился настоящий шквал из плазмы. Донеслись испуганные вопли, из пламенного облака начали вываливаться горящие фигуры.
Штурмовые пушки, которыми вооружены джамперы, не так мощны, как обычные, зато в скорострельности им нет равных.
– Огонь! – приказала Марта, вскидывая ионное орудие.
– Жги! – рявкнул Арчи, и плазмоид, выпущенный из его мортиры, улетел в сторону крайнего дота.
Громыхнуло, в пластобетонной стене появилось неровное углубление.
Форсеры мчались к воротам со всех ног, стреляя на ходу, плазмоиды лопались один за другим, синие лучи ионных орудий накалывали на себя людей, и те падали на мокрую землю.
Застрекотал пулемет, но смолк, точно подавившись, когда в дот врезался начиненный сжатой плазмой модуль-брандер. Спасая глаза от вспышки, Марта сощурилась, запнулась и на мгновение утратила контроль над модулем-разведчиком.
Уцелевшие люди ринулись внутрь города. За воротами что-то загудело, они дернулись, правая створка медленно двинулась с места.
– Внутрь! – Ком-линк донес злой голос тактика. – Быстрее! Как можно быстрее!
