– Голова кружится? – спросил Кир, после очередной затяжки, почесывая небритую щеку рукой с зажатой в пальцах сигаретой.
Юра медленно кивнул. Изогнутая серебристая струна Космического Лифта рассекала небо, и растворялась в голубизне, где-то невыносимо высоко. Смотреть на нее было почти физически больно. И невозможно было оторвать взгляд. Юре это напоминало чувство, когда, в далеком детстве, он ложился на спину на скамейке у подъезда своего дома. Тогда, при взгляде на нависшую над ним громаду, освещенную закатным солнцем, на невероятную глубину неба, у него захватывало дух. И, как и сейчас, ему казалось что он вот-вот упадет, упадет вверх.
– Пройдет, со временем. – с уверенностью бывалого, заверил его Кир. Ему предстояло исполнять обязанности гида, проводника и сопровождающего Юры, во время его визита на МКС-3. Юра, в свою очередь, не сомневался что в тридцать лет ему уже не нужна нянька, но таков был регламент.
На опоре стало заметно движение. Как темная бусина, скользящая по сияющей нити, спускалась вниз гондола лифта.
– О, это по нашу душу. – Кир выбросил окурок в песок, выстучал из пачки еще одну сигарету, прикурил. Ощутив легкий укор во взгляде Юры, он остался невозмутим. – Что? На станции курить нельзя. Мне нужно наникотиниться впрок.
После пары затяжек он продолжил:
– Пить, там, кстати, тоже нельзя. Еще час до отправления, а потом еще подниматься пять часов, в челноке заняться будет совершенно нечем, а бар тут как раз неподалеку…
Намек был очевидным, и совершенно необязательно было подкреплять его жестом руки с оттопыренным мизинцем и большим пальцем. Кир, тем не менее подкрепил.
– Заметь, не я это предложил. – с притворным достоинством ответил Юра.
Они пошли прочь от металлической ограды, окружающей наземный комплекс Лифта. Достаточно было повернутся спиной к возвыщающемуся монументу будущего покорения космоса, и из технологического настоящего, они попали даже не в прошлое, а в вечное. Волны, шипя, накатывались на песчаный пляж. Сверкали блики на голубой спине Атлантического океана. Кричали зависшие в потоках воздуха чайки, скрипел под ногами песок.
Бар издалека мог бы показаться туземной хижиной. Четыре деревянные сваи, на которых держалась крыша, крытая сухими пальмовыми листьями. Стены, за ненужностью, отсутствовали. Внутри – тень, такая приятная, после жаркой яркости экваториального утра. Стойка, со стоящим за ней чернокожим и белозубым аборигеном, полки с таинственно поблескивающими бутылками и несколько высоких, по грудь, столиков. Кир объяснился с барменом на смеси английского, русского и португальского, после чего унес к одному из столиков бутылку местного рома и пару граненых стаканов.
– Сервис на высшем уровне, клиентуру знают прекрасно – Кир кивнул на стакан, в который уже успел налить янтарного цвета жидкость. – Американцу подали бы в бокале.
– А закуска?
– После первой не закусывают. А брать вторую бутылку, нууу, это уже был бы явный перебор.
Перебором оказалась и одна бутылка. Песок, по которому так просто было идти всего полчаса назад, на обратном пути предательски уходил из под ног. Теперь Юра оценил преимущества компании Кира – он держался ровно, хотя выпили они, вроде бы, поровну, и за него удобно было хвататься для сохранения равновесия.
На асфальтированной дороге, которая вела к воротам комплекса, стало проще, хотя Юра все еще покачивался примерно в такт прибою. Бразилец, сидящий в стеклянной будке у ворот, проверил документы, которые подал ему Кир, удивленно поднял брови, бросив многозначительный взгляд на состояние гостя. Кир только развел руками. Охранник с минуту помялся, не зная как быть, связался по рации с начальством, и все же открыл дверь для пеших путников, справа от основных автомобильных ворот.
– А охраны-то тут почти нет – слегка заплетающимся языком сказал Юра, осмотревшись. Несколько безликих белых офисных зданий, которые чувствовали бы себя на месте в любом крупном городе любого полушария. Выделялся только вокзал в неомодернистском стиле, полукольцом окружающий платформу лифта, похожий на серо-зеленую раковину рапана, отлитую из стекла. Он старался не поднимать глаза от земли – зрелище уходящего ввысь космического лифта его сейчас доконало бы. Только его основание, широкое, как ствол секвойи, мелькало в периферии зрения.
– А что охранять? Офисы? Ну их как офисы и охраняют. Сам трос? Я могу дать тебе самый мощный плазменный резак, а ты попробуй его перерезать. Состаришься раньше, чем углеродная паутина хотя бы нагреется. Обычная бомба даже пятна не оставит. Разве что, кто-то термоядерную бомбу пронесет. Только гондола и уязвима всерьез. Но у нее своя охрана. А вышки с пулеметами, на каждом шагу – портили бы атмосферу космического оптимизма.
Они прошли в зал ожидания, прилегающий к платформе. Там у них снова проверили документы, прогнали через металлодетектор и заодно наскоро прохлопали по карманам. Хотели проверить и багаж, но багаж Юра с собой не брал, поверил обещанию, что на станции ему все предоставят, да и визит не должен был быть слишком длинным. Кир болтал с охранниками, непринужденно, как старый знакомый, спрашивал о женах и детях, обсуждал результаты вчерашнего матча.
Кроме них в зале никого не было. Несколько рядов белых пластиковых кресел, автомат по продаже напитков, пол, покрытый зеленым утоптанным ковром, на изогнутом стеклянном потолке – абстрактный рельеф, в котором угадывалось что-то космическое. Вне контекста, все это было бы похоже на провинциальный вокзал, но мысль о том, что там, за двустворчатой дверью в конце помещения, лежит путь на геостационарную орбиту, придавало всему ауру строгой значимости.
– Могли бы и быстрее пропустить, – Кир попрощался с охраной, догнал Юру. – Пять минут осталось. Бежать не обязательно, без нас не уедут, но предлагаю быстрый шаг, чтобы никого не задерживать.
У гондолы их снова досмотрели, но уже без особого тщания. Юра осторожно взошел по опущенному на платформу трапу, который поднялся, как только он вошел в кабину. Кир со скучающим видом плюхнулся в кресло, рядом со строго одетой женщиной, лет сорока на вид. Юра же остался стоять, осматриваясь.
Это был один из новых челноков. Старые, опытные образцы, похожие на подмокшие пончики из композитной стали, прикрытой антирадиационными щитами, имели только несколько крошечных круглых иллюминаторов и чисто утилитарную обстановку. Сейчас их использовали для перевозки грузов. Новый был похож скорее на смесь авиалайнера и летающей тарелки. Белый, с приятно изогнутыми линиями, панорамными окнами из прозрачного углепластика, заменяющими целые секции борта, от потолка и до пола. С удобными креслами и ретрофутуристичным декором внутри.
