По национальному составу население Японии (Нихон или Ниппон, с японского «страна восходящего солнца») однородно, основную его массу составляют японцы. Кроме японцев, на территории страны живёт небольшая народность – айны. Некоторые учёные выделяют население островов Рюкю в самостоятельную этническую группу, хотя и близкую к японцам, на островах всё ещё остаются 6 коренных языков. ЮНЕСКО называет 4 из них «безусловно» находящимися под угрозой, а 2 других «под угрозой исчезновения». Эти языки отличаются от японского, хотя они все и принадлежат к одной семье японо-рюкюской семье. В средние века рюкюсцы имели свою государственность, формально ликвидированную лишь в 1879 году. Сейчас они составляют 99% жителей префектуры Окинава, преобладая также на островах Амами. Самоназвание японцев – нихондзин – «люди страны восходящего солнца», японцы вместе с рюкюсцами составляют отдельную ветвь алтайских народов (японо-рюкюские народы). Часть японцев живёт в Бразилии, Канаде, США и в других странах. Антропологически японцы относятся к большой монголоидной расе. По своему физическому типу японцы неоднородны, выделяются корейско-маньчжурский, малайский, или индонезийский, и айноидный типы. Японские острова были заселены относительно поздно. Многие исследователи считают, что первыми на острова пришли (в эпоху неолита) предки современных айнов, вслед за ними (в эту же эпоху) появились из южной части архипелага племена, очевидно, говорившие на языках индонезийской группы. Около 4—3 вв. до н. э. наблюдается переселение на острова из южной Кореи племён, уже знакомых с металлами (бронза, позднее железо). В течение 4—8 вв. на базе указанных этнических элементов, с включением корейских и китайских эмигрантов, происходит процесс сложения японской народности. На развитие японцев большое влияние оказала культура Китая, а с середины 19 в. и европейских стран. Исконным занятием сельского населения является поливное земледелие.
Основная культура – рис. Значительная часть населения занята в рыбном промысле. Подсобным занятием крестьян является шёлководство и огородничество. Развитие капитализма в Японии на рубеже 20 в. сочеталось с сильными пережитками феодализма. Большинство населения современной Японии живёт в городах. Для значительного числа городского населения ремесло с древних времён было основным занятием. Японцы занимались также производством фарфора, лакированных изделий, ткачеством, художественными ремёслами (резьба по дереву, изделия из бамбука и бумаги и т. д.). Многие ремёсла сохранились до настоящего времени. Богатая и своеобразная материальная культура японского народа обнаруживает сходство с культурой китайцев и обладает многими чертами южного, вероятнее всего индонезийского, происхождения (мотыжное земледелие, разведение батата, свайные постройки, в прошлом ношение набедренной повязки и др.). В городах многоэтажные железобетонные постройки сочетаются с лёгкими национальными жилищами. Это жилище представляет собой каркасно-столбовое строение на невысоких сваях, стоящих на каменных подушках. Внутри помещение разделяется лёгкими раздвижными (рамного образца) стенами из промасленной бумаги. Обогревается переносными жаровнями. Крыши двускатные или четырёхскатные, часто, как и в Китае, с несколько выгнутыми краями для защиты от сильных дождей. Обычно при доме разбивается небольшой садик. Национальный костюм почти одинаков для мужчин и женщин. Его основная часть – запашное, с широкими рукавами кимоно, подпоясанное широким оби. Крестьяне работают в узких штанах и коротком кимоно. Обувью служат плетёные из рисовой соломы «дзори» – тип сандалий, и деревянные «гэта» на высоких подставках, удерживаемые на ноге с помощью шнуровых креплений. В городах носят костюм европейского покроя.
Среди японцев распространены религии: синтоизм и буддизм, которые часто переплетаются между собой, а также в небольшой степени христианство. Синтоизм (путь богов) – древнейшая религия, представляет собой одну из форм анимизма, то есть почитание духов (ками), главным образом душ предков, особенно «божественных императоров», и культа сил природы, животных (лисицы) и др. Пантеон синтоизма охватывает около 8 миллионов божеств во главе с богиней солнца Аматерасу, от которой произошёл якобы император и весь японский народ. Синтоизм, особенно его элемент об «исключительности» японцев и их божественном происхождении, был использован воинствующей японской буржуазией в целях подчинения народных масс и прикрытия агрессивной политики. Только в 1945 г. в Японии было объявлено отделение религии от государства.
Увеличение японского населения за послевоенные годы (40-50-х гг. 20 в.) происходило не только за счёт естественного прироста, но и за счёт возвращения значительного количества репатриированного населения из Китая, стран Юго-Восточной Азии, Советского Союза и других мест (общее количество их исчислялось примерно в несколько миллионов человек).
В 1889 г. в Японии была введена система Си-тё-сон – разделение населённых пунктов на три категории – города, или «си», небольшие города – «тё» (мати), и деревенские общины – «сон» (мура). Развитие промышленности и тяжёлое положение трудового крестьянства в деревне привело к значительному перемещению сельскохозяйственного населения в города, в связи с чем число городов стало быстро расти, а впоследствии – к некоторому перераспределению населения между городами. По происхождению города страны делятся следующим образом 1) замковые города (мияко), возникшие во времена феодализма, служившие столицами феодалов, например, Сендай, Хиросима, Пуруга, Кагосима и др.; около половины наиболее значительных городов страны ведут своё существование от старинных замков; 2) храмовые города, поселения у ворот храма, совмещавшие в себе функции религиозных и торговых центров, а временами и военных укреплений, напр. Нагано, Никко, Удзиямада и др.; 3) торговые рынки, образовавшиеся в старинных центрах кустарного производства, например, текстильные города в районе Канто – Асикага, Хатиодзи и др.; 4) почтовые станции, образовавшиеся на главных шоссейных дорогах страны, особенно на пути от Эдо (современная столица Токио) в Киото; 5) портовые города, например Нагасаки, Сакаи, Иокогама, Кобе. В Японии имеется также много городов нового типа, возникших в ходе индустриализации страны, либо в центрах горнозаводского дела – Хитати (Хидати), Бесси, Ниихама, шахтёрские города на Хоккайдо – Бибай, Юбари, города, рост которых связан с металлургией, – Явата, Камаиси, Муроран. Развитие электрификации и химии обусловило возникновение новых индустриальных центров на западном побережье Хонсю; с военными интересами связано возникновение городов в местах расположения арсеналов, в портах и у авиационных центров: Майдзуру, Асахигава, Татикава и др.
