Глава 1
Много лет спустя
где-то очень далеко…
Крепость Ал-Ферена готовилась принять бой.
Сегодня укрывшиеся за ее стенами либо обретут славу в веках, победив того, кто уже уничтожил восемь других крепостей Энолы, либо бесславно полягут в схватке с жестоким врагом. Воины заняли места у бойниц, маги сплели защитный купол. Женщины и дети спрятались в подземных убежищах, откуда в случае поражения смогут уйти по тоннелю, ведущему на берег Жемчужного залива… Но кто встретит их там, если Ал-Ферена, последний оплот империи, падет под мечом темного вестника?
Несколько лет назад четырнадцать иномирцев прибыли в Энолу, чтобы подарить стране счастье и процветание. Местные называли их итер-са, дивные, по имени мира, откуда они пришли. Мудрые чужаки открыли людям неизвестные доселе грани магии, подарив источники мощнейшей энергии, для защиты которых и были построены девять крепостей. Народ Энолы забыл о болезнях и голоде, синьоры отстроили разрушенные в последней войне замки, торговцы спустили на воду новые корабли, а маги стали могущественны, как никогда.
Теперь всему этому пришел конец.
Всего месяц назад явился темный вестник, а из девяти твердынь, хранивших силу империи, осталась одна. Армия нелюдей, ведомая ужаснейшим из исчадий бездны, оставляла после себя смерть и тлен. В Ал-Ферену, отрезанную от империи знойной пустыней и скалистыми горами, вести доходили редко, но были они одна другой страшнее. Многим защитникам крепости, не говоря уж об их женах и детях, снился ночами монстр, у которого вместо волос на голове копошатся пестрые змеи, а лицо так безобразно, что несчастные, увидевшие его без маски, лишались рассудка, а то и жизни.
Нападал он, по слухам, всегда одинаково: с первыми лучами солнца появлялся в небе верхом на огненном орлане в окружении уродливых гарпий и оттуда, с высоты, руководил кровавыми бесчинствами, что устраивали его солдаты – призванные из-под земли мертвецы, морские и речные чудища и пышущие огнем драконы.
Но у Ал-Ферены оставалась надежда. Четверо из итер-са, когда-то открывших людям волшебные источники, находились сейчас в крепости. Их силы и знаний должно хватить, чтобы одолеть врага. Хотя все помнили, что среди защитников разрушенных твердынь тоже были выходцы из дивного мира…
На широкой стене, обращенной к восходу, в окружении арбалетчиков стояли двое, маг-человек и итер-са. На родине он назывался альвом, здесь его, как и тех его сородичей, что много тысячелетий назад прошли пути силы и обосновались под новым солнцем, звали эльфом. Стройный, голубоглазый с длинными белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу, итер-са выглядел полной противоположностью своему собеседнику, седовласому сморщенному старику, невысокому от рождения и еще больше согнутому годами.
- Он всегда приходит на рассвете, - произнес маг, с тревогой вглядываясь в розовеющее небо над горизонтом. – Вестник тьмы является с наступлением дня. Почему?
Альв не ответил.
- Защита выдержит? – вместо этого спросил он у человека.
- Да. С вашей помощью, в зависимости от оружия и от того, что за чары применит враг, мы продержимся от трех до восьми часов. Но после придется принять бой.
- Значит, будет бой, - с решимостью обреченного кивнул итер-са.
Что-то тяготило его, но как ни старался маг, ему не дано было проникнуть в мысли дивного.
- Летит! – закричал один из бойцов, показывая на небо.
- Летит! Летит! – подхватили со всех сторон.
Враг появился внезапно - медленно увеличивающейся точкой на нежной синеве небосвода.
- Купол выдержит? – еще раз узнал альв у старшего мага Ал-Ферены, глядя, как приближающая точка обретает очертания гигантской огненно-черной птицы.
- Выдержит. Любую боевую магию.
Старик запнулся и в страхе уставился на небо. Вскинул вверх руки, ощупывая оплетшие крепость чары, и тут же уронил бессильно.
- Но он… Он не нападает!
Птица опускалась все ниже. Солдаты в панике вскинули арбалеты, и навстречу вестнику смерти полетели стрелы. Но, как и пущенные магами заклинания, они не причиняли огненному орлану вреда.
- Не стрелять, - упавшим голосом приказал альв.
- Не стрелять, - эхом повторил маг.
Через минуту огромная птица опустилась на заблаговременно освобожденное на стене пространство, но седока на ней не было. Кто-то даже успел вздохнуть с облегчением, прежде чем орлан, встряхнув пылающими крыльями, стал меняться, на глазах превращаясь в высокого широкоплечего мужчину в легких кожаных латах. Верхнюю половину его лица скрывала серебряная маска с замысловатой чеканкой. Виден был лишь подбородок, покрытый колючей щетиной, и искривленный недоброй усмешкой рот. Но раньше этих деталей привлекали внимание длинные темные волосы, заплетенные во множество мелких косичек, в каждую из которых впутаны были нити одного из цветов: белого, синего, зеленого или красного.
- Сложите оружие, - ровным сильным голосом приказал чужак.
Солдаты растерялись.
- Сложите оружие и спускайтесь во двор, - повторил мужчина в маске.
- По какому праву вы здесь распоряжаетесь? – осмелился подать голос маг, предварительно убедившись в тщетности попыток использовать против пришельца дар.
Улыбка чужака, похожая больше на оскал хищника, открыла на миг два ряда крепких белых зубов.
- По праву победителя. Я захватил крепость, а вам осталось решить: сдаться или умереть.
- Захватили? – поперхнулся неожиданным известием человек. – Когда?
- Когда пришел.
Он не совершал никаких пассов, не шептал заклинаний – посмотрел на крышу донжона, и развевающееся на ветру знамя вмиг оказалось объято пламенем.
Крепостные стены угрожающе задрожали. Из ниоткуда рядом с людьми стали появляться воины вражеской армии - не гарпии и зомби, а молодые мужчины и женщины. Двое встали за спиной у своего командира: златовласая красавица с длинным мечом, рукоять которого оплетал, заползая воительнице на предплечье, зеленый плющ, и мужчина, сложивший пустые руки на груди, но глаза его при этом полыхали огнем, и ясно было, что он не нуждается в ином оружии.
- Теперь понятно? – спросил вестник.
- Да! – выкрикнул альв. – Чего ты хочешь?
Посланник тьмы оглядел его, будто только что заметил, и кивнул каким-то своим мыслям, укрытым в оплетенной змеями-косами голове.
- Где еще трое? – спросил он.
Итер-са сжал губы.
- Могу сам поискать, - жестко предложил чужак.
- Не нужно, - предупредил его певучий женский голос.
На стену, ведя перед собой скованных невидимой цепью пленников, поднималась невысокая худенькая девушка с коротко остриженными светлыми волосами. Даже в стальном доспехе она казалась невесомой, и непонятно было, как не падает под весом амуниции, и что за силы позволяют ей с легкостью нести длинное копье с широким, похожим на лист подорожника наконечником.
