Планета Секезда, что в Айлисовой системе, находилась под влиянием волшебницы Сулиии. Ее правой рукой являлся Арнтервок, Властелин Островов и Тумана. Города на планете большей частью находились на темной стороне, Айлис настолько сильно светило и грело, что сомны, основные обитатели, и люди, обосновавшиеся здесь в силу разных обстоятельств, не выдерживали его жара. Лишь сагнеры, огромные птицы, залетали изредка в ту часть, чтобы сушить свои крылья и заряжать их энергией. Воины Сулиии использовали этих пернатых для передвижения по воздуху, они могли уместить на своей спине до двух седоков.
Сомны – мутанты после неудачных скрещиваний людей с древней расой, некогда населяющих Секезду, жили вольготно. Им неведомы страх, боль и любовь, единственные чувства, что они могли испытывать, это повиновение и жажда власти. Именно поэтому мутанты занимали высокие должности и становились воинами. Людям отводилась в основном работа, уборщиков или прислуги. Из-за этих разногласий в городах случались стычки между этими расами. Тогда на их подавление отправлялся Арнтервок. Туман опускался на город, темный, плотный, отчего дышать становилось тяжело, движения замедлялись, голова гудела, мысли путались. Все, кто оказывался во власти Тумана, прекращали какие-либо действия и медленно расходились по домам.
Сулиии докладывали обо всем, что происходило на планете, в любом ее уголке. Она знала, кто родился, кто умер и сколько, кто женился, кто нашел или потерял работу. Даже статистика велась. И согласно этой статистике на планете постепенно из года в год уменьшалось население, особенно среди людей. Что было причиной этому – внешние воздействия, нехватка света или происки волшебницы – никто не задавался таким вопросом. Но правительство неожиданно пришло к выводу о необходимости создания роботов – как выносливых, трудолюбивых и не требующих пропитания.
Лишенные достаточного света и тепла, еды, люди утратили не только совесть, добродушие и уважение, но и исчезла любовь как чувство. О продолжении рода уже не могло быть и речи. Они бились друг с другом за любую работу, за крохотный кусок еды, не щадили ни стариков, ни маленьких детей. А малышей оставалось на планете, по подсчетам опять той же статистики, десятка три, и те не доживут до совершеннолетия – на Секезде это пятнадцать лет проходов Айлис.
Конечно, волшебница была немного обеспокоена таким обстоятельством: дело в том, что на создание роботов, как планировалось, уйдет много проходов, прежде чем они смогут приносить хоть какую-то пользу правительству. Чтобы не случилось так, что планета опустеет, ведь сомны не способны размножаться в силу генетических мутаций, Арнтервоку поручено завозить детей с других планет, особенная ставка делалась на Землю, что в Солнечной системе. Почему именно дети, объяснялось просто – их можно воспитать так, как необходимо Сулиии.
Детей, которым еще не исполнилось шестнадцати лет, доставляли в больших железных контейнерах, предварительно усыпив. Они буквально укладывались друг на друга в беспорядке. Достигали пункта назначения не все: часть детей задыхалась под тяжестью тел, или были аллергиками на снотворное, или просто умирали от голода.
Когда очередная партия прибыла на Секезду, волшебница сама лично принимала участие в разгрузке для осмотра, отбраковки и распределении.
– Они грязные, – произнесла она по-секездски, когда контейнер открыли. – И воняют.
– Моя волшебница, – сказал Арнтервок, словно ветер прошелестел листвой. – Это отличные экземпляры. У них есть сила, воля к жизни. Они чистые изнутри, их тщательно проверили на болезни. Вот увидите, эти людишки могут продолжать человеческий род в том виде, в каком вам угодно.
– Поместите их в карантин, – приказала волшебница.
Сомны начали выводить детей и силой запихивали в автомобиль с открытым верхом, напоминавшим скорее арбу, чем транспорт, но с мотором впереди. Сулиия собиралась уже покинуть это, по ее словам, мерзкое место, как взгляд упал на светловолосую девушку, довольно высокую и худую, выглядевшей старше своих соплеменников. Волшебница указала на нее пальцем и громко произнесла:
– Подведите эту ближе.
Один из сомнов-воинов, стоящих сзади своей повелительницы, подошел к девушке, схватил ее за предплечье и резко дернул вперед так, что она невольно подбежала к Сулиии почти вплотную. Затем сделала шаг назад и посмотрела через плечо на своего обидчика, взгляд выражал ненависть и испуг одновременно, что не ускользнуло от волшебницы.
– Сколько тебе лет? – спросила она на чистом человеческом языке.
Девушка вздрогнула, повернулась к говорившей, с интересом осмотрела ее и с вызовом, не отводя глаз от захватчицы, громко ответила:
– Восемнадцать.
Голос ее немного дрожал, но она стояла прямо, чуть расставив ноги и вздернув подбородок.
– Твое имя? – вновь последовал вопрос.
– Вероника, – ответила девушка, чуть напряглась, тряхнула головой, откидывая челку со лба.
– Сул сек гос, – приказала волшебница.
Она отвернулась от девушки, которая ее больше не интересовала, и пошла прочь.
– В смысле сулсек? – вскрикнула Вероника.
Двое сомнов схватили ее под руки и поволокли к автомобилю. Она вырывалась, кусала руки солдат и кричала:
– Отстаньте от меня. Я человек, я ребенок, понятно? Не трогайте. Куда вы нас везете?
Последний вопрос прозвучал уже тише, видя, что сопротивляться бесполезно. Воины не произносили ни слова – просто делали свою работу. Они затолкали Веронику к остальным, взревел мотор, и непонятная конструкция двинулась вперед, увозя несчастных в неизвестность.
Все время, пока их везли по пыльным дорогам, Вероника осматривала пейзажи, мелькавшие за кузовом. Мрачное, тусклое фиолетовое небо, бесконечные песчаные и каменистые холмы, кое-где росли низкие растения, похожие на деревья, покрытые сплошь пылью, отчего казались высохшими. Девушке надоело созерцать однообразие вокруг, и она переключилась на сомна, сидевшего на краю кузова. Сомн выглядел молодо, лицо гладкое, короткие темные волосы. Он чем-то походил на людей: у него имелось две ноги и две руки, только уши длинные и острые, да хвост, раздвоенный на конце. Это было самым удивительным в облике охранника детей. А так довольно милый молодой воин, несмотря на то, что инопланетянин, а к ним Вероника относилась настороженно.
Сомн, почувствовав взгляд девушки повернулся в ее сторону, синие глаза смотрели на нее не мигая. Вероника быстро отвела глаза, притворившись, что рассматривает свое платье, некогда ярко оранжевое, сейчас же грязное и порванное в нескольких местах. Поковыряв пальцем в одной из дырочек, она вновь скосила глаза на воина. Тот смотрел прямо перед собой, не замечая, казалось, что его рассматривают, или притворялся.
