Протяжный визг разнёсся по всему болоту. Царевны-лягушки на минуту оторвались от зеркал, надули напомаженные губы и выдохнули:
– Опять у этой ведьмы что-то не в порядке! Как и всегда!
А у ведьмы не в порядке было всё: вернуться поутру с шабаша с похмельной головушкой в надежде упасть на кровать и отсыпаться до следующего полуночного гульбища – и обнаружить, что все твои украшения и обереги посходили с ума, повыпрыгивали из шкатулок и перепутались так, что сам чёрт не распутает (припрягли однажды бедолагу – в итоге бежал так, что аж пятки в камышах сверкали). Вот и оставляй их после этого одних на всю ночь! Безобразники, все в хозяйку пошли послушанием.
Красно-белые гвоздики торчали в паутинке рыжего ловца снов, цепочки спрятались на люстре, розочки и вовсе обнаружились в котле.
– Допрыгаетесь вы у меня! – зазвенела серебристая цепь, обнимая чёрную шкатулку с непослушными талисманами. – Отдам на перевоспитание эльфам… Или нет – гномам на переплавку!
Если бы они умели говорить, то непременно ответили бы что-то язвительное, а так – снова перемешивались между собой в ожидании, пока хозяйка не возьмёт метлу и с хохотом не улетит на гульбище, чтобы громом и грохотом позвать на помощь русалок и пуститься в пляс. А что? Ей-то вон можно веселиться, несмотря на запреты Ковена, а им, значит, нельзя?! Какие-то двойные стандарты получаются…
Послать всё к Лешему и сбежать из дома пить чай где-нибудь в уголке вместе со Странницей. Почти всегда – «да», потому что в крови бурлила жажда приключений и чего-то нового.
Их соединили рыжие боги – те, кого обычно называют еретиками и кто ярче всего горит, причём не только на костре. Солнце тоже рыжее и само по себе горячее, хотя господа инквизиторы наверняка нашли бы способ сжечь и его. Работа у них такая.
Странница жила – и потому была странной: сегодня в столице – завтра в какой-нибудь деревне на самом краю мира. Но именно она стала одной из тех, кто показал ведьме о том, что вне болота всё ещё существует жизнь. Подлинная.
Леса, горы, моря, реки, портовые домики и чёрные-чёрные пирамиды, исписанные иероглифами, в жарких пустынях – везде чай и разговоры обо всяком.
Скалы приятно холодили посреди разыгравшейся жары, волны били по самое колено (а рост у ведьмы был отнюдь не маленький), костёр трещал и напевал свою песню на пару с морским ветром. Они улетели далеко-далеко, прихватив множество перьев, бумаг и чернил.
Котелок зашипел. Вы когда-нибудь варили ягодный чай на костре, нет? Весьма интересная процедура, скажу я Вам. Особенно если параллельно что-то строчишь (а что? уголёк – это тоже хорошо в каком-то смысле).
Странница научила ведьму жить, куда-то стремиться, что-то делать, и – открыла дороги, непонятные, практически нетронутые, но интересные. Вместе шагать по Бездне всегда веселее. Особенно если вам по пути.
А Леший… ну что Леший-то? Сам управится, не впервой!
1.
Принц и Принцесса не поделили… Хм, то ли растение, то ли старинную вазу, то ли ещё что – не суть. Не поделили, разругались в пух и прах, Принцесса в лютом порыве натравила своего дракона – а тот не соизволил явиться и дыхнуть огнём.
– В итоге мы имеем разрушенный замок и двух рассевшихся по башням идиотов, – ведьма закончила накладывать повязку на раненое драконье крыло (оный отправился шпионить за принцем по сами-знаете-чьему приказу, за что получил от королевской стражи Его Высочества и был вынужден спикировать вниз) и принялась перебрасывать из рук в руки метлу.
Скандал накануне свадьбы – дело серьёзное и может даже послужить угрозой самому Королевству, а значит, не время сидеть на месте!
2.
Принц был зол и обижен, точнее, ему так казалось. Стража у башни задумчиво натянула тетиву, завидев неведомый приближающийся объект.
Бац! – стрелы поворачиваются и летят прямиком в спальню Его Высочества, стекло осыпается, наконечники врезаются в вазу с розами. Те – на ковре в лужице и осколках, ведьма – в спальне вместе с метлой и руганью, ибо как можно было её – её, тётку родную! – спутать с крылатым змеем гораздо большего размера?!
– Я тоже, между прочим, зла и обижена! – ведьма уселась в королевское кресло и взглянула на своего горе-воспитанника. Принц сидел с опущенной головой и смотрел в пол мёртвыми глазами, не имея ни малейшего желания слушать чьи-то нотации.
Раньше она бы встряхнула дурня как следует или отвела бы в более-менее приличный кабак (приличный, в смысле – с добротным элем и сносными дамами), но мальчик уже вырос, а, следовательно, должен хоть немного соображать сам.
– Таааак, – пощёлкать перед глазами и обозначить своё присутствие. В зрачках загорелась жизнь, королевская голова начала слегка приподниматься.
Принц озадаченно посмотрел на ведьму и потянулся за крестиком и святой водой. Что-то с ней было явно не так: то ли одичала на своём болоте, то ли окончательно свихнулась, то ли выжила из ума. Заметив, что племянник, ведьма посерьёзнела.
– Так, поиграли в дурку – и хватит, – глаза по привычке искали корзину с яствами, но поскольку принц от горя и глупости объявил голодовку, то съестного поблизости не наблюдалось. – Что на этот раз?
– Она меня не ценит! – казалось, ещё немного – и он разрыдается на полном серьёзе. – Скандалы по поводу и без, истерики на ровном месте!…
Возраст не позволял ведьме нарочито громко зевнуть. Ну дурень дурнем же!
– А теперь слушай сюда, – пользоваться метлой в качестве указки было весьма удобно. – Знаешь, сколько людей в этом мире ищут ту-самую-настоящую-любовь? Я уже не говорю о том, какая это редкость среди особ королевской крови! А вы – два ссаных придурка, которые нашли это. Сам факт того, что вы ЧУВСТВУЕТЕ, уже делает ссоры настолько нелепыми, что даже смешно. И при этом вы из-за какой-то дрянной мелочи готовы послать это всё в Бездну? Серьёзно?
Повисла пауза. Метла зашелестела от порыва ветра. Ведьма обернулась и увидела знакомые крылья – огнедышащий друг Её Высочества парил над окном, внаглую подслушивая. Ну и пусть себе, так даже лучше.
– Вот ты что, Твоё, мать твою, Высочество, поцеловать её не можешь толком, когда она начинает истерить? Мне тебя учить, что ли?
Высочество всё ещё молчало, а ведьма села обратно в кресло.
