ПРОЛОГ
Холодный ветер с силой хлестал по щекам. Стаи крупных снежинок так и норовили угодить прямо в лицо, ослепляя глаза. Но человек упрямо продолжал свой нелёгкий путь. Нахлобучив шапку и подняв воротник видавшего лучшие времена тулупа, он с трудом переставлял свои уставшие ноги. Казалось, сама природа сопротивлялась этому путешествию: вьюга, смеясь над глупым человеком, сбивала его с ног и мешала идти.
– Тебе не спасти его! Не пытайся изменить судьбу! Ты погибнешь! Убирайся отсюда!
Худой, маленького роста человек, не обращал никакого внимания на этот зловещий шепот – он уверенно шёл вперед.
Лёд, давно сковавший промерзшую до самого дна речку, вдруг начал трескаться под ногами, вставая дыбом.
– Отдай его мне, слышишь!
Руки мужчины крепче сжали свёрток замотанный в многочисленные одеяла.
– Ты можешь убить нас, но тебе никогда не удастся заполучить ребенка! Если он умрет – ты ничего этим не добьёшься! – Из последних сил закричал в пустоту человек.
Злая вьюга с ещё большим остервенением принялась за свою жестокую игру. И когда, казалось – смерть неминуема, вдруг, где-то вдали, замаячил маленький огонек и, словно подбадривая уставшего путника, он разгорался, приближаясь сквозь снежные заносы. Глаза слезились от стылого ветра, мужчина боялись моргнуть, чтобы не потерять этот призрачный огонёк надежды на спасение.
ГЛАВА 1
– Что за день сегодня такой?! Почему все пытаются меня поучать?! – Юная Заряна, с плохо скрываемым раздражением, вновь принялась за сражение с непослушными спицами.
– Девушка, которой недавно исполнилось семнадцать, обязана уметь вязать, прясть и вышивать.
– Да, да, да! Я знаю! А ещё – готовить, стирать и следить за порядком в доме! Послушай, Нана, разве я – обычная служанка?! А не единственная дочь правителя этих земель?!
– Вы абсолютно правы, госпожа!
Старая кормилица, которая воспитывала девочку с двухлетнего возраста, тоже не могла понять, почему Король, настоял на обучении дочери только женской работе, а не наукам и письму, как и подобает настоящей принцессе. Но спорить с Его Величеством, вряд ли бы кто осмелился.
– Нана, сегодня за городом бродячие артисты дают представление. Мигот говорит: должно быть очень интересно! Можно, я хоть одним глазком взгляну, ну пожалуйста? – Девушка знала, как умилостивить старую женщину. Она обняла ее за плечи и, состроив милую мордашку, умоляющим взглядом посмотрела на кормилицу, больше жизни обожавшую свою воспитанницу.
– Юная леди, вы хоть представляете, что будет, если об этом узнает король? Вас накажут, лишив возможности выходить из дворца! И тогда вы не сможете, все дни напролет, скакать верхом, да лазить по деревьям с этим шалопаем Миготом!
***
В комнату общаги, где с недавнего времени проживал Стас, заглянул его старый друг Мишка, по прозвищу Потапыч.
– Ты уверен, что это хорошая идея – идти в поход именно сейчас? Как-никак – вторая половина сентября и могут в любую минуту начаться дожди. А мне, знаешь ли, не очень хочется мокнуть в этих дебрях!
– Мишка, если трусишь, так и скажи! И нечего ныть – мы не с пустыми руками туда отправляемся! И палатки, и оборудование – всё есть!
– Ага, сильно оно тебе поможет, если начнутся ливни! Да, и объясни, зачем идти сейчас? Вот наступит лето, будет сухо и тепло, и тогда… – лицо парня расплылось в широкой улыбке, в предвкушении того самого летнего тепла.
– Ты сам понял, что сказал? Девочка пропала месяц назад, и если мы будем сидеть, ожидая тепла, то последние следы потеряются. Отправляться нужно немедленно! Её родители настаивают на этом. Не забывай, это они финансируют нашу экспедицию и к их мнению, мы просто обязаны прислушиваться.
– Стас, я всё понимаю, но ведь её уже искали! Официально поиски давно прекращены. Что ещё мы сможем там найти? Девочка давно мертва: может со скалы сорвалась или звери дикие разорвали – кто его знает.
– Вот мы, Мишка, и узнаем! Именно за это нам и платят, и платят, кстати, неплохо! – Стас с энтузиазмом посмотрел на друга, которого, этот факт, тем не менее, явно не убедил.
Потапыч был неплохим другом, и когда нужно – мог примчаться среди ночи, денег в долг всегда дать, хотя трусоват малость и увлечение Стаса, всякими там походами, да лазаниями в горы – никак не одобрял. Ведь ему, Мишке, предстояло опять куда-то топать среди непроходимого леса и скал. Но что не сделаешь ради лучшего друга!
Потапыч скрепя сердце согласился помочь, да и то, только потому, что напарник Стаса, с которым они договорились ранее, свалился в ущелье и переломал себе ноги. А заказчики уже перевели половину суммы и требовали немедленно выдвигаться в путь.
– Мишка, не хнычь, все будет нормально! Найдем место, где умер ребенок, соберём доказательства смерти и вернёмся домой! А деньги никогда не помешают! – Стас с победной улыбкой похлопал друга по плечу.
– Ага, пригодятся родственникам, чтобы нормальные похороны нам устроить, если не возвратимся! – На лице Мишки читалась вселенская тоска – его воображение во всех красках рисовало безрадостную картину собственных поминок.
***
Старенький автобус нещадно трясло по выбоинам просёлочной дороги. Голова Стаса, пытавшегося немного поспать, болталась каждый раз, когда колеса попадали в очередную яму, а их, на пути следования было не мало. Мишка, чтобы как-то отвлечься от терзающих мыслей, купил возле станции автовокзала журнал, и теперь, без особого интереса, зевая, почитывал: все равно об интернете можно забыть; его в этой глухомани сроду не водилось.
– Граждане туристы, конечная остановка, – обратился к друзьям водитель. – Прошу на выход! Из - за вас, родимых, пришлось лишние километры наматывать – местные никогда сюда не доезжают. От дороги то одно название осталось, ещё заглохнешь и придётся всю ночь куковать среди этих жутких владений лешего.
– Чего? Какого ещё лешего? Дед, ты ничего не курнул, случайно? Нам, между прочим, здесь почти неделю жить придётся, а ты сказками всякими пугать удумал! – Мишка погрозил пальцем старому водиле. – Или это у вас обычай такой, у местных, запугивать туристов разными байками?
– Мишка, хватит трепаться! Хватай сумки – и на выход! Спасибо большое, что подвезли, – сказал Стас пожилому шофёру и, взвалив на одно плечо рюкзак, на другое – сумку с провизией, двинул к распахнутой двери автобуса.
Природа была просто сказочной. По правую сторону от дороги виднелся густой лес. А за лесом – возвышались горы. Воздух своей чистотой кружил головы парней, привыкших к городскому коктейлю из смога и выхлопных газов. Слева, пробегала небольшая речушка, и если верить плохо приколоченной к дереву дощечке, то название ей было: «Неводь».
