Всё стихло. Эта ночь ничем не отличалась от всех остальных, опять придётся идти на охоту и завешивать все окна тряпьём к утру…
А на Земле праздновали Новый Год. А как праздновали? Дэн плохо помнил как. Кажется, наряжали какое-то дерево, эвкалипт что ли? А потом дарили друг другу подарки и садясь за празднично убранный стол, радостно обсуждали что-то. Как давно это было десять, двадцать лет назад? В соседней комнате за глиняной стеной тихо закопошилась Салли, она убаюкивала Роя.
Дэн взял нож и вышел на улицу. Снуовлы были слегка припорошены снегом. Огромный стебель опасного цветка стремился ввысь, его бутон, громоздящийся над верхушками вековых сосен, раскрылся не до конца, но остатки ярко-розовой пыльцы уже лежали на громадных веерообразных листьях. Это могло означать только то, что недавно мимо снуовла кто-то проходил и огромный разрез, похожий на жабры рыбы, открылся исторгнув из себя облако ядовитой пыли.
Вчера Дэн обещал Салли и Рою, что обязательно устроит им настоящий новый год, как на Земле, но, где взять эвкалипт? С минуту он стоял раздумывая, потом решился. Подойдя к широченному стеблю, он принялся рубить его ножом, не жалея сил. Но свирепое растение и не думало покоряться его воле, оно фыркнуло, издало скрежещущий звук и выпустило из себя всё то количество пыли, которое не успело использовать. Но Дэн был готов, и тут же прижал ярко-красный лист цветка к своему носу и губам, что защитило его от попадания пыли при вдохе и выдохе, так он использовал снуовла против него же самого. Лепестки цветка трепыхнулись, разрез закрылся, а листья безжизненно опустились. Дэн упорно продолжал рубить, пока цветок не покачнулся и не повалился с громким свистом на заснеженную землю.
Дэн взвалил на плечи стебель цветка и понёс к дому, на охоту он сходит позже, сейчас только девять вечера.
Огни деревни приближались. Дэн добрёл до крыльца и распахнул деревянную дверь.
На глиняном полу расставлено было множество свечей, а Салли сидя на полу с трёхлетним Роем усердно мастерила фигурки рыб и привязывала к ним ленточки.
– Это игрушки на дерево, – пояснила она.
Он улыбнулся. Дэна всегда поражал оптимизм жены, но она ведь ещё так молода, в этом году ей едва минуло двадцать два, а ему уже двадцать восемь, и он лучше её познал жизнь, он мысленно хихикнул – мысль звучала уж больно по-детски.
Рой вертел в руках огромную жёлтую рыбку, с намалёванными углём глазами.
– Папи, мы эту кселюшку будем наяжать? – спросил мальчик. Он ещё плохо выговаривал слова, да к тому же, умудрялся выдумывать новые.
– Да, Рой, но это не кселюшка, а снуовл, их тут много около деревни – пояснил Дэн.
– Снуовл, – Салли рассмеялась, – ну да, как же я могла забыть здесь только сосны и снуовлы, а елей нет. Всё же снуовла легче срубить, чем сосну.
– Ещё как, – ухмыльнулся Дэн, вспомнив сопротивление цветка, – а разве на Земле не эвкалипты наряжают?
Салли удивлённо помотала головой, а потом вновь принялась раскрашивать рыбок.
– Сейчас закопаю его в землю, которую я насыпал в твою вазочку, и нарядим, – радостно пообещал Дэн жене.
Он достал круглую вазочку, больше смахивающую на ночной горшок (только вчера Салли закончила её лепить и с гордостью продемонстрировала им с Роем), насыпал туда промерзшей земли, взятой с улицы, и воткнул снуовла в новое место его обитания.
– Наряжайте, – скомандовал Дэн, довольный результатом. Рой подошёл к снуовлу, Салли приподняла его, и он повесил свою жёлтую рыбку на самый высокий лист. Его мать тоже принялась развешивать заранее заготовленные игрушки.
–Ну что, милая, новогодний ужин готов? – спросил Дэн.
–Да, – откликнулась Салли, – пойду позову Лили и Патрика.
Её босые ноги зашлёпали по глиняному полу, дверь в коридор, соединяющий их дом с соседним распахнулась, и голос Салли позвал:
–Лили, позови к нам Рози и Сэма, а они пусть позовут Рона и Корделию, можно начинать праздновать Новый год!
– Хорошо, – откликнулся женский голос.
Вскоре, к ним в дверь уже стучали восемь человек. Довольная вошла Лили, Патрик чем-то озабочен, Рози хихикает в предвкушении праздника, Сэм ведёт за руку пятилетнюю дочурку, Корделия держит на руках годовалого сына, а Рон, ухмыляясь выскакивает из-за двери в огромной шапке из шкуры плетопотиса. Поздравляя друг друга с наступающим 2020 годом, все сели за стол и принялись обсуждать планы на новый год.
– Открою школу для наших детишек, – мечтательно говорил Сэм.
– А я обследую всю планету Эмблао вдоль и поперёк, – пообещал Рон.
– Я начну лепить на всех посуду – поделилась Салли.
– Начну вести дневниковые записи о том, как мы здесь живём – сказала Корделия.
– Я построю уютные летние дачи, для отдыха вне стен деревни, в глубине леса – обнадёжил Дэн.
–Да поймите Вы, не будет для нас никакого 2020-ого если завтра ночью мы выйдем на улицупасное излучение, подстерегавшее нас днём с завтрашнего дня будет преследовать нас и ночью, я всё изучил и проверил, – не выдержав, Патрик взорвался.
Все удивлённо уставились на него.
– Я провёл необходимые исследования, – продолжал Патрик, – уже сейчас в воздухе превышена норма безопасного количества излучения. Вы все знаете мы не можем улететь с этой планеты, мы заперты здесь, мы все в ссылке. Есть единственный путь спасения – уйти под землю. Вот уже две недели, как я изучаю внутренность планеты, оказалось, что аккурат под лесом, располагается пустота, размером примерно пятнадцать на двадцать километров, внутри этой громадной подземной пещеры я зарегистрировал движение (с помощью датчиков, привезённых нами с Земли), а, следовательно, в этой пустоте существует жизнь. Мы можем уйти под землю и спастись от излучения, но для этого нам нужно найти вход в эту пустоту, предположительно он находится около озера Лестаро, а может подле устья реки Заловки. Нам нужен один доброволец мужчина, который мог бы найти этот вход и обследовать пустоту, прежде, чем переселяться под землю всей деревней. Излучение опасное и пагубное для нас днём, не так страшно ночью, находится под таким излучением мужчина может четыре месяца, женщина – три.
Кто из мужчин готов стать добровольцем?
Молчание воцарилось лишь на долю секунды, затем громкий хор голосов Рона, Сэма и Дэна выкрикнул:
– Я!
– Ну что ж, придётся тянуть жребий.
Патрик взял три соломинки, надломил две и сказал:
– Кто вытянет длинную, тот и пойдёт.
Тщательно перемешав соломинки, он протянул их мужчинам, затем будто опомнившись, присоединил ещё соломинку, надломил и передал их женщинам:
– Мешайте вы, я тоже участвую.
Каждый по очереди тянул соломинку. Патрику досталась короткая, Сэму-тоже. Рон, затаив дыхание, в надежде на приключения, доставал свою. Ему выпала короткая. Удручённо вздохнув, он похлопал Дэна по плечу, и со словами:
