Эшли восемь лет. И как все маленькие восьмилетние девочки она больше всего любит гулять.
Даже осенью, когда дождь льёт не переставая, Эшли часами смотрит в окно. И ждёт, когда родители разрешат ей выйти. Но обычно они не пускают, потому что ноги могут промокнуть. И сегодня тоже.
– Да там тепло! – возмущалась совершенно сухая Эшли.
– Под носом потекло. – парировала мама. – Не хватало только простудиться. Посиди-ка лучше дома.
И Эшли сидела. А мысли витали над тротуаром и бегущими струями дождя. Они стекались в целые потоки и Эшли казалось, что это огромная река. Такая же как на старой географической карте, висевшей над папиным столом.
Эшли любит наблюдать за людьми, туда-сюда проходящими мимо окна. Пока она таращилась на прохожих, повиснув на подоконнике, заметила во дворе девушку. И выглядела та престранно.
На голове горчичного цвета вязаная шапка, слишком тёплая для сентября. Ну, может Эшли так показалось. Она вообще никогда не мёрзнет. Хотя мама только и делает, что кутает её в вязаные свитера.
На таинственной девушке, так и застывшей посреди двора, было надето целых два чёрных пальто. И зачем, спрашивается, человеку сразу два пальто? Раньше Эшли её никогда не видела. Она бы запомнила, как запоминала всех необычных людей.
Шея незнакомки была обёрнута три или может даже четыре раза длиннющим тёмно-синим шарфом. Широкие чёрные штаны, заправленные наспех в кроссовки. На вид девушке лет эдак тридцать. Словом, она – взрослая. Но выглядела совсем юной.
Посмотрев по сторонам, девушка быстро наклонилась, достала из серебристого рюкзака что-то небольшое и стала копаться в куче листьев. Так она провела несколько минут. Потом засыпала землёй и листьями место, которое разворошила. И, отряхнув руки, поднялась.
Эшли смотрела во все глаза и незнакомка заметила её. Улыбнулась и поманила пальцем. Эшли тут же спряталась за штору. С одной стороны, было страшно. Зачем это ей понадобилось звать девочку, которая вообще-то дома?
А с другой, жутко интересно. Может она пришла в их двор именно из-за Эшли? Она не похожа на остальных прохожих, то и дело равнодушно снующих мимо. Они были обычными, а девушка – нет.
Эшли, наконец, справилась со страхом и снова выглянула в окно. На сей раз очень осторожно. Но во дворе было совершенно пусто. Ни души.
– Ну вот… – разочарованно вздохнула Эшли. – Только произойдёт что-то интересное, как оно сразу же и заканчивается.
Дождь перестал. И Эшли уговорила маму ненадолго выйти на улицу.
Мама, конечно, надела на неё все вязаные свитера, какие только разыскала на полках. Но Эшли не терпелось вырваться из душной квартиры и она мужественно приняла мамину заботу.
Папа варил суп и картошку. Суп Эшли не любит. А вот картофельное пюре и сосиски обожает! Предвкушая вкусный ужин (а других папа не готовил), Эшли с мамой вышли на прогулку.
Мама, конечно же, как и все современные мамы, гуляющие на улице с детьми, громко разговаривала по телефону. И это здорово обрадовало Эшли. На прогулку у неё свои планы.
Она прокралась на то самое место, где стояла странная девушка. Не сейчас стояла. Разумеется, она уже давно на этом месте не стояла. Иначе Эшли не сунула бы туда свой любопытный нос.
Эшли осторожно ощупала дерево, воровато озираясь по сторонам. И пошарила ногой в резиновом сапоге, в куче мокрых листьев. Надеясь, что в куче никого нет и никто её за ногу не схватит. А если что, так она может и закричать, да так, что весь двор переполошится.
На улице уже стемнело и во дворе тускло светили фонари. А поскольку Эшли что-то нащупала, ей нужно было это что-то разглядеть. Мама не разрешала ей брать смартфон на улицу. Можно было посветить им. Но Эшли прихватила с собой облезлый, зато яркий фонарик.
Вообще-то это папин брелок на ключах от квартиры. И хотя он и не разрешал, Эшли тайком брала фонарик с собой на вечерние прогулки. Когда точно знала, что папа дома и брелок с ключами можно стащить. А потом незаметно возвращала ключи на место.
На улице она прятала их в своём маленьком зелёном рюкзаке. Там всегда много необходимых вещей. И мама только изредка заглядывала в него, роняя тяжёлый вздох: «Опять беспорядок». Но оставляла рюкзак нетронутым, вспомнив о каких-нибудь более важных делах.
Так что рюкзак был в полном распоряжении Эшли. Ночью, когда родители спали, она потихоньку доставала оттуда папины ключи и засовывала их обратно в карман его джинсов.
Тихий щелчок и фонарик высветил твёрдую дощечку, присыпанную мокрой землёй. Эшли сделала под дощечку небольшой подкоп и аккуратно приподняла её. Тайник! Под дощечкой лежала маленькая металлическая коробочка из-под чая.
Эшли схватила коробочку, сунула её в рюкзак. Поскорее закрыла его, приладила дощечку на место. Забросала тайник землёй и сырыми листьями. И побежала к маме.
– Ну чего ты носишься, как угорелая? За тобой гонятся что ли? – мама пощупала щёки и лоб Эшли. А потом залезла рукой под тысячу свитеров и недовольно цокнула языком. – Вспотела! А руки все в земле! Где ты успела измазаться? Ну-ка быстро домой!
Эшли не стала спорить. Сегодня у неё есть дела поважнее.
Дома она разделась. К удивлению мамы, сама убрала все свои вещи на место и отправилась в душ. Мама вытерла её пушистым махровым полотенцем и они сели ужинать.
Эшли с жадностью уминала сосиски с пюре. И даже, незаметно для себя, проглотила целую тарелку невкусного супа.
Все её мысли были заняты металлической коробочкой…
