Последние столетия Материнская Земля умирала. Планета содрогалась в конвульсиях землетрясений, прела в жаре все более разгоравшегося солнца, задыхалась от перепроизводства, перенаселения и мусора…
Земли 1, 2, 3, 12, 19, 28, разрешенные для свободного заселения, были уже переполнены и неохотно принимали новых беженцев. Эти небольшие планеты едва могли вместить всех желающих переехать с Материнской Земли.
Поэтому экспансия хуманитов активно продолжалась. Поиск новых планет, пригодных для заселения или добычи полезных ископаемых, стал делом как серьезных ученых, так и лихих космических пиратов. Но до сих пор все ограничивалось территорией Млечного пути, остальная Вселенная до этого момента оставалась недоступна для освоения.
Для первого полета за пределы своей Галактики была выбрана стремительно приближающаяся Туманность Андромеды и звезда Альбирео с системой из 15 планет, три из которых могут быть потенциально подходящими для жизни хуманитов. Полет на такое долгое расстояние стал возможен в связи с открытием 35 лет назад терсикула –минерала, на основе которого разработали топливо и новые двигатели, способные достигать терсоскорость. Как сообщали газеты: «Величайшее открытие десятилетия. Минерал терсикул найден на самой окраине галактики. Первая планета от желтого карлика Паресфей обладает атмосферой. Перепады температуры на столь близкой к звезде планете компенсируются за счет огромных гор из минерала, обладающего особой теплопроводностью, – Терсикула. Признаков жизни на Земле-8 не обнаружено. Несколько повышен радиационный фон. Изучение минерала продолжается в крупнейших лабораториях Империи. Император Земли благодарит команду «Хроноса-4» за отлично проделанную работу. Капитану Джонасу Грей присвоено звание Лорда Империи».
Минерал терсикул стал пропуском за пределы Млечного пути, возможностью вырваться, расширить зону присутствия.
Основную часть экипажа «Кентавра», летевшего к Альбирео, составляли студенты старших курсов и недавние выпускники КосмоАкадемии. Лучшие, кого только можно было выбрать из молодежи. Профессионалы без опыта, но с жаждой знания и открытий, с глубокой любовью к своему делу. Их подбирали по психологической совместимости, навыкам и отсутствию влиятельных родственников, а желательно вообще без оных. Ведь никто точно не знал, сможет ли «Кентавр» вернуться из соседней галактики.
Экипаж строился по принципу семьи, двое взрослых: Трижды Лорд Империи, профессор космологии, капитан Деймос Караш и женщина-врач Марина Гори. Она согласилась в первую очередь потому, что хотела на корабле искусственно вырастить абсолютно новую генетически модифицированную живую ткань, чего по закону Империи на планетах было сделать нельзя, а на корабле – можно. 14 лет полета, она была уверена, будет достаточно для завершения эксперимента и подготовки по нему всей документации.
Остальные члены команды были, по сути, большими детьми. И это психологическое состояние в них поддерживалось дабы порядок сохранялся с помощью родительской заботы и влияния, а не прямой субординации.
Ханна – космобиолог. Ее направление – изучение эндемичных животных и растений на разных планетах. Девушка, несмотря на свой юный возраст, побывала на многих планетах, сохранивших экосистему после вторжения людей. Будучи сиротой, дочерью не вернувшихся из экспедиции космических исследователей, она с ранних лет стала ребенком космоса. Ее подобрали на Земле-18, ныне признанной заповедной зоной. Скитание по приютам на разных планетах дали Ханне богатый жизненный опыт, знакомство с разнообразными мирами, их флорой и фауной. Девушка всей душой любила растения и животных, принимая их разнообразие как подарок неведомых богов. В 13 лет она попала в специальную школу-интернат при КосмоАкадемии, где полноценно и раскрылся ее талант космобиолога. Летающие коровы, сухопутные головоногие моллюски, рогатые коты становились ее братьями и сестрами. Ее волшебные руки выхаживали самых запущенных животных и проращивали семена на самой негостеприимной почве.
Так, в числе уже лучших студентов КосмоАкадемии Ханна и попала в экспедицию, нацеленную в сердце Туманности Андромеды. Шел последний год полета, Ханна закрывала глаза и представляла новый мир… новый дом… для человечества и для себя… дом, которого у нее никогда не было. Она думала, ощущала, была уверена, что они его найдут.
– Как ты себе представляешь новый мир? – спросил ее Эввард, бесцеремонно ввалившись в миниатюрный спальный отсек девушки. Вся команда последние дни разговаривала только об этом.
– Большой, красивый и ждет меня…– почти на автомате ответила Ханна, стараясь не терять картинку-мечту.
– Представь, нам всем дадут титулы Лордов или Князей за первооткрывательство, – Эввард заискивающе заглядывал в глаза девушки. Она ему давно нравилась, но только сейчас, при подлете к планете, он решился на серьезные шаги. Интрижки на корабле не поощрялись, но он же с серьезными намерениями. Его азарт первооткрывателя, героя дополнялся тем, что на прекрасной открытой планете он планировал сделать предложение руки и сердца любимой девушке – Ханне.
– Даааа… Будешь Лорд двух звезд… – улыбнулась девушка. Ей было приятно внимание этого молодого мужчины, она всегда искала друга, брата… близкого по духу человека. И так здорово было найти его в этой дороге к дому, дороге, длинною в жизнь.
За годы полета Эввард не утратил юношеского максимализма, он молод, амбициозен, грезит открытиями и путешествиями. С детства юноша зачитывался биографиями Кисулина, Топорина и Иванова, практически одновременно открывшими экзопланеты Земля-1, Земля-2 и Земля-3. Он множество раз представлял себя на месте этих великих первооткрывателей.
Эввард рассказывал девушке, какими будут овации, как их примут на Материнской Земле, когда они вернуться с победой и сообщат об их великом открытии, как им всем дадут титулы и наградят императорскими дарами. Но традиционно самое активное обсуждение приходилось на то, какой же будет эта планета. То это бескрайняя пустыня с горами и каньонами, то это планета, полностью покрытая водой, где живут огромные акулы и ихтиозавры, то это мир лиан, которые оплели всё… Они придумывали животных, которых никогда не видели, но которые вполне могли существовать и могли сформироваться под влиянием среды в рамках теории Дарвина.
