В последние десятилетия участились нападения на землян в открытом космическом пространстве. Неизвестные похищали женщин-космонавтов, увозя их на своих космических кораблях. Ни одна не вернулась. Оставалось только догадываться, кто и с какой целью это делал.
Когда взаимосвязь похищений с женщинами была установлена, их перестали отправлять в космос. С тех пор нападения прекратились.
Шёл Совет по космической безопасности.
– Мы построили корабли, мы создали криокапсулы, мы научились преодолевать скорость света в гиперпространстве. Но так и не обнаружили место их обитания, – негодовал командир Партис Атиба.
– Значит, они хорошо скрываются. И не хотят быть обнаруженными.
Люди не могли найти обитаемую планету, с которой прилетали неизвестные. И уже много лет инопланетная раса не давала землянам покоя.
– И что вы предлагаете? Отправить в космос приманку?
– На ловца, как говорится, и зверь бежит, – ответил Партис и отдал приказ готовить корабль и экипаж.
И вот спустя почти восемь лет запрета женщину снова собирались взять на борт космического корабля.
– Ты посмотри какое тело! Какие изгибы, плавные линии!
– Да, я вижу, – протянул Нес, моргнул и уставился вертикальными зрачками на человека.
Своим особым зрением он мог видеть, как сквозь скафандр мерцает женское тело.
– Как думаешь, справишься с ним? Мы могли бы…
– Хватит облизываться на корабль! Мы здесь не за этим, – рявкнул Нес. – Мы столько лет ждали!
Спустя несколько дней после запуска космического корабля первая женщина за восемь лет снова вышла в открытый космос. Затемнённый визор шлема скафандра переливался оттенками от жёлтого до оранжевого, отражая солнечный свет. Сзади медленно наплывала тень. Женщина не замечала её, пока в наушнике не раздалось тихое:
– Они сзади.
Но обернуться не успела. Небольшой корабль подлетел слишком близко. Открыл шлюз, и её начало затягивать в него. Сопротивляться этой силе она не могла. Трос, удерживающий её, натянулся до предела. С космической станции вылетели три космолёта и направились к инопланетному кораблю, чтобы окружить его.
– Они спланировали это! Это ловушка! Уходим за метеоритный пояс! – скомандовал Нес, так и не заполучив объект, и включил рычаг переключения на скорость света.
– Оторвались. – В кабине инопланетного корабля раздалось злостное шипение его помощника, Хаса.
Не заметив за собой слежки, они готовили корабль к гиперпрыжку. Рептилоидам, управлявшим кораблём, удалось скрыться прежде, чем за ними пустились в погоню.
– И почему мы всегда делаем это в космосе? Почему не можем высадиться на их планете и взять столько, сколько хотим?
– Не всё сразу… – загадочно прошипел Нес.
Они с Хасом негодовали над провалом операции. Пока их внимание отвлекли земные космолёты, рептилоиды не заметили, как женщина, активировала следящее устройство последнего поколения и забросила в шлюзовой отсек их корабля.
Инопланетяне улетали все дальше от Земли, а устройство продолжало передавать их координаты. Дело оставалось за малым: отследить местонахождение инопланетного корабля.
Спустя несколько часов стали известны координаты неизвестной ранее планеты.
Командир Атиба сверялся с картой Суфридской галактики. Запрашивал документы о планете, с которой получал сигнал Совет, но данных о ней не находилось. Ни один из кораблей никогда не докладывал о том, что в секторе ЕК-2 возможно наличие обитаемой планеты. Хотя и сама Суфридская галактика была плохо изучена.
Связь с «Исследователем-1», отправленным для её изучения, была утеряна. Последний сигнал с корабля был получен сто двадцать лет назад из зоны, близкой к планете, с которой сейчас на Землю приходил новый сигнал. Экипаж признали пропавшим без вести.
Передаваемые устройством координаты определили место сбора, и к неизведанной планете с Земли выдвинулась эскадра космических кораблей с флагманом «Зеронион» во главе под командованием Партиса Атиба.
Корабли выпрыгивали из гиперпространства сразу на орбиту планеты.
Проведя предварительное сканирование объекта, с «Зерониона» отправили дронов-разведчиков, чтобы собрать данные о планете и её населении.
– Вы тоже это видите? – уставился в монитор командир флагмана.
На экране появилось изображение потерявшегося в космосе сто двадцать лет назад корабля, с фюзеляжа которого ещё не стёрлась надпись – «Исследователь-1». О нём знали все космонавты Земли. Это была первая экспедиция с людьми, отправленными изучать космос и найти другие планеты, пригодные для проживания землян. На его борту находилась команда из двенадцати человек, в числе которых были пять женщин. Это была первая миссия, не вернувшаяся домой.
Партис, не веря своим глазам, смотрел на скрытый наполовину песками корпус корабля. По его положению можно было сделать вывод, что он потерпел крушение. Недалеко от «Исследователя-1», сквозь песчаную взвесь, поднявшуюся в воздухе, Партис и остальные разглядели памятник его экипажу.
– Я сам. – Сообщил командир Атиба и отправился в отсек, где находились космолёты-челноки.
Он решил один высадиться на планету. Догадка не давала ему покоя.
Плавно спускаясь на космолёте, Партис наблюдал, как внизу около скульптуры уже начали собираться местные жители. Они следили за космолётом, выгнув длинные чешуйчатые шеи и задрав в небо головы с узкими носами.
– Рептилоиды, – констатировал Партис и приказал искусственному интеллекту, встроенному в программу помощи экипажу и управления кораблями: – Проведи сканирование атмосферы.
– Уровень кислорода достаточный. Атмосфера пригодна для жизни, температура сорок восемь градусов Цельсия, – доложил ИИ по имени Футуриз.
– Слишком жарко, – вздохнул командир.
Приземлившись на песчаную площадку, он вышел из челнока. Худые, тощие и низкие, – к нему медленной скользящей походкой приближались рептилоиды. Это явно были мужчины. Партис снял шлем и пошёл к ним навстречу.
– Кто вы? – спросил командир.
К удивлению, рептилоиды его поняли.
– Мы их потомки, – ответил один из мужчин и указал рукой на памятник.
Партис медленно перевёл взгляд на памятник, а затем снова на толпу. Только сейчас он заметил за их спинами женщин, черты лица и формы тел которых ещё походили на человеческие. Они держали на руках детёнышей, имевших уже больше от рептилий.
К Партису сквозь толпу медленно пробиралась женщина.
Человек.
Одна из похищенных.
– Потомки… – повторил командир Атиба.
