Что может быть лучше школьных каникул? Только каникулы, совмещённые с каким-нибудь праздником. Новый Год в этом плане подходит, как никогда лучше. Закончена морока с хождением в школу, не надо делать эти противные уроки. Целых две недели каникул. Можно днями напролёт носиться по улице, пока родители сидят дома у телевизора, у которого стоит стол, заставленный всякими вкусняшками. Надоела улица – бегом домой. Наесться до отвала конфет, усесться за компьютер или телевизор. Родители обычно не бывают против в честь праздника.
А вечером придёт сам Дед Мороз в подозрительно тёплой одежде. Нельзя сказать, что Мороз только с мороза. И борода у него какая-то не такая. Валенки Дед порой с тапочками путает. Да и говорит он голосом папы, только немного передразнивая его.
Но это всё мелочи. Главное, после официальной части приёма дорогого «гостя», он сам вручит подарок. А после его ухода, как по волшебству, под ёлкой будет лежать целая гора подарков от всех родственников.
В общем, не жизнь, а сказка.
Так думал и Володя. Правда, взрослея, он разуверился в существовании Деда Мороза. Несколько раз он ловил папу за переодеванием, видел в гардеробе ту самую красную шубу, и совершенно случайно находил те самые драгоценные игры и наборы конфет, которые ему дарил на Новый Год «Дед Мороз».
Но больше такому обману не бывать. Он уже взрослый и ему целых одиннадцать лет. Мужчина как-никак. Конец детским иллюзиям, которые впоследствии ведут лишь к разочарованиям. Хватит идти на поводу у этих фантазёров родителей, которые, судя по всему, верят в чудеса больше, чем дети.
Никакого Деда Мороза нет! Настоящее чудо – это каникулы, вкусняшки и подарки.
Вот в это Володя верил. Это можно потрогать, ощутить и поесть.
Было раннее утро 30 декабря. Солнце ещё не поднялось над крышами домов, и за окном стояла ночная темнота. Мама в это утро проснулась в приподнятом настроении. Даже не смотря на то, что Володя окончил четверть без троек (ну, почти; по математике весь класс получил тройки, поэтому это не считается), веником ему стало прилетать чуть ли не с постели. И так каждый год именно, в этот день маме на глаза лучше не попадаться. Она начинает убирать квартиру к празднику. А когда начинается уборка, надо бежать. Как назло заступника папы нет – он ушёл на работу ещё раньше, чем Володя открыл глаза. Как накануне вечером сказал папа маме: «Чтоб он подавился моими сменами в Новый Год». Кажется, в этом году Дед Мороз отменяется.
Но нет худа без добра, Володе даже отпрашиваться не пришлось погулять. Мама с утра дала ему партийное поручение – отправляться в деревню к дедушке.
Несмотря на то, что они жили в центре города, до небольшого посёлка было всего минут пятнадцать ходьбы. Надо было пройти пару дворов, чтобы оказаться на опушке леса. От угла крайнего дома начиналась широкая тропа, уходящая в лес. Она петляла среди могучих елей и сосен и выходила к маленьким деревенским домикам.
Володя стремглав выскочил из квартиры и помчался по лестнице вниз, перепрыгивая ступеньки. На ходу он поправлял лямки своего рюкзака, в котором лежали продукты, заказанные дедушкой. Магазинов-то в посёлке нет.
Чуть не снеся входную дверь парадной, Володя выскочил во двор.
Вокруг стояла настоящая новогодняя, по-своему, волшебная погода. Хлопья снега медленно опускались на ветви деревьев и сугробы. Ветра не было. Лёгкий морозец тут же стал покалывать щёки, наливавшиеся еле заметным румянцем.
Володя набрал воздуха в грудь и выдохнул. Белое облачко пара из его рта быстро растворилось в зимнем воздухе. Мальчуган невольно улыбнулся. Каникулы начинались с хорошего настроения.
Он весело зашагал в сторону леса. Весёлый смайлик, изображённый чьим-то пальцем на снегу, прилипшем к стеклу машины, подмигивал ему.
В соседнем дворе Володя, пока никто не видит, снёс снежком нос-морковку снеговика. Чем вызвал крик женщины откуда-то сверху. Хоть один свидетель, но нашёлся. Володя опрометью бросился в другой двор. Здесь он, сам не зная почему, решил поймать кошку. Но хитрое создание в мгновение прошмыгнуло между больших сугробов и вскарабкалось на тополь у стены многоэтажки. Володя хотел и её сбить снежком, но вовремя заметил, что за деревом находятся окна. Попробуй только промахнись. От досады он погрозил кошке кулаком.
Кошка посмотрела на него настороженным взглядом. А когда Володя пошёл дальше, спрыгнула с ветки и растворилась в укрытиях двора. Но Володя на неё уже не обращал никакого внимания, успев забыть про это хитрое создание.
Продолжая путь до леса, Володя свернул за угол крайнего дома. И тут же чуть не был сбить каким-то подозрительным типом. Тёмная личность пронеслась по двору, не смотря себе под ноги. Он грубо оттолкнул Володю, оказавшегося на его пути.
– Дорогу, шайтан, – прошипел тип, толкая мальчика.
Володя чуть не упал в сугроб.
– Смотри, куда идёшь, – сказал он обижено.
Но тип его не услышал. Он, и вправду, шёл, не разбирая дороги. Выскочив на лёд, он поскользнулся. Его длинные ноги заплясали, а пуховик задрожал. Из его кармана что-то выпало, блеснув в лучах восходящего солнца. Тип этого даже не заметил. А вот Володя видел прекрасно. Он продолжил следить за незнакомцем. Вдруг тот, всё-таки, обнаружит пропажу и вернётся. Но нет. Тип быстро пересёк двор и исчез за сугробами. Володя бегом бросился ко льду. Он и сам чуть не упал на коварной корке, но смог устоять.
В свежевыпавшем снеге отчётливо был виден след от потерянного предмета. Володя запустил руку в снег и достал снежинку. Большая, размером с ладонь, она была сделана из стекла. Солнечные лучи падали на её сверкающую поверхность. Их зайчики весело бегали по сложным лабиринтам граней снежинки, а отблески света создавали вокруг неё круг радуги.
– Вещь… – восхищённо выдохнул Володя, рассматривая снежинку. Не отводя от неё взгляда, он повернулся и медленно зашагал в сторону леса. – Во Петька обзавидуется.
Володя улыбнулся самому себе. Его друг из дома напротив уже нашёл, тщательно спрятанный от него подарок, который ему в Новый Год должен торжественно вручить его Дед Мороз. Какая-то там настольная игра. Что там игра? С такой вещицей ничто не сравниться.
С такими мыслями Володя свернул за угол и стал спускаться в лес. За его спиной осталась арка теплотрассы, последнее человеческое сооружение перед диким лесом. Со стороны леса на арке кто-то из шутников написал: «Добро пожаловать в болото».
Володя спрятал снежинку в карман и продолжил свой путь уже по лесной тропе.
– Остановись, – раздался тонкий, приятный на слух, голос, больше похожий на голос девочки. Володя замер на месте и осмотрелся. Никого рядом не было.
– Ты кто? – испуганно спросил Володя.
