«Дорогая дочь, Аурелия.
Я рискнула поверить в твои слова. Возможно, отец не такой заботливый, но он любит всех нас. Мы его семья! И, конечно, как и я, он хочет для вас только лучшего.
У меня был разговор с отцом. Ему крайне не понравилось моё предположение о том, что ты можешь быть влюблена в своего жениха. Он не доверяет ему, думаю, не без причины. Долго размышляли.
Про твои речи ему не говорила, но для твоей сохранности отец вызвал с южной границы Дэмиана. Скоро приедут проведать тебя.
Целую, мама».
– Этого только мне не хватало, – Аурелия металась по комнате.
– Да, сам Хан едет, не к добру, – подтвердила Ия.
– Нужно сообщить Вириланду.
– Что сообщить? – император уже стоял у балкона.
Ия поднялась с места, почтительно поклонилась и быстренько покинула комнату. Это личные дела, ей там не место.
Последнее время молодые всё чаще пользовались внутренним ходом. Всё чаще смежная стена их комнат невозможно давила и мешала. Много времени они проводили наедине, осваивая нормы, традиции и особенности Империи. Аурелия привыкла в императорским нарядам, не смущалась больше их лёгкости и откровенности. И даже Себия больше не беспокоила будущую императрицу. А может просто затаилась.
Используя полученные навыки, Аурелия лёгкой походкой, покачивая бёдрами, подошла к любимому. Сняла маску и нежно поцеловала. Подумать только, ещё весной она краснела, украдкой читая в новомодном романе о том, какая волна чувств накрывает, когда мужчина касается руки юной красавицы. И вот, уже осенью сама целует настоящего, не мысленного, принца, ходит уверенной походкой, облачённая в платье с невероятным разрезом во всю ногу, верх которого не заковывает тело и грудь в узы корсета.
– Доброе утро, Ваше Величество, – несмотря на волнение из-за приезда отца, не могла смотреть на него без улыбки. – Как спалось Вам?
– Доброе ли моё утро? – заключив девушку в объятия, притянул к себе. – Очень недоброе, было, пока не увидел тебя.
– М-м-м, а как ночь прошла?
– Одиноко.
– Может, приказать сшить вам мягкого друга?
– Лучше переезжай ко мне в комнату ты.
– С императором позволено ночевать только императрице.
– Я готов сделать тебя ею хоть завтра.
Его руки блуждали по телу, согревая, посылая множество мурашек и наполняя слабостью.
– Кстати, тут такая новость, – слегка отодвинулась от жениха. – Мой отец едет сюда.
– Зачем?
Аурелия некоторое время сомневалась, но потом всё-таки подошла к столу, взяла письмо и передала любимому.
– Это мама прислала с Битаем. Я не знаю, зачем Дэмиан.
– А что он из себя представляет?
– Если честно, я не знаю. У нас большой разрыв в возрасте. К моменту появления у меня малейшей рассудительности, он был уже воином. Дэмиан – это отцовский наследник, главнокомандующий, глаза на поле боя, щит и гордость. Наш будущий глава.
– Тогда почему ты волнуешься? Чего опасаться?
Аурелия не смогла рассказать. Да и как такую позорную тайну выдашь. Как сказать Вириланду, что он обречён на смерть с момента мвадьбы. Страх того, что правда разрушит эти новые отношения, толкал на путь лжи. Отец приедет, прояснятся мотивы. До свадьбы, скорее всего, время будет, а позже, позже, …, она решит этот вопрос. Всё положит на кон, ради спасения жизни любимого.
– Просто переживаю. …Он строг.
– Мы все вопросы уладим. Я всегда рядом, ты же знаешь?
Вместо ответа девушка поцеловала Вириланда, вложив в этот поцелуй всю свою любовь. Она обязательно его спасёт.
К приезду Хана уже прояснилась ситуация. Оказалось, что он вёз сватать старшего сына. Вся императорская семья была к такому готова. Себия со свойственным ей презрением ждала претендента. Наивный Хан и не предполагал, что в Империи для заключения брака необходимо согласие потенциальной невесты. И если среди менее богатой знати ещё могли практиковать брак по принуждению, ради повышения социального статуса, то дочь императорской семьи никогда не выйдет замуж без своего согласия.
К резиденции подъехал экипаж, ворота опустили, давая проехать гостям. Копыта лошадей звонко цокали вдалеке. Кареты ещё не было видно.
– Пф. Кони, – презрительно скривилась Себия. – До них не дошли ещё автомобили?
– А давно ли ты передвигаешься не в карете, Себия? – Вириланд подначивал сестру.
– Может и не так давно. Но уже не в карете и не на вонючих конях.
– На поле боя они – главный помощник. Не называй их вонючими. Это глупо.
И вот, экипаж подъехал. Из кареты вышел Хан с сыном.
– Добро пожаловать Малик-Хан. Рад встрече.
– Спасибо, что не отказали в приёме, Ваше Величество.
– Что вы! Не скромничайте. Совсем скоро мы породнимся. Проходите.
Вириланд держался уверенно, гостеприимно, но холод в глазах напоминал, что гостям не стоит зазнаваться, даже мысли такой не следует допускать. В сопровождении лакеев прошли в гостевой зал, где уже ждал накрытый стол, музыка и закуски.
Когда же все расселись, и гости перевели дух, насытили голодные желудки, Император без тени стеснения задал прямой вопрос:
– Так, зачем пожаловал ко мне, Хан?
Он поставил в неловкое положение отца, но тот постарался держать лицо.
– Ваше Величество, как отец может не видеть так долго свою младшенькую дочь? Я думаю, что все приличные сроки выждал. Уже полгода минуло.
– Ты прав, Хан. И всё же? Ходят слухи, но я предпочитаю услышать весть от первого лица.
– Что ж, и тут вы обскакали меня, – Хан вздохнул, собрался с мыслями. – Моя жена сообщила, что дочери нашей тут хорошо. Она обжилась и даже уже расположилась к тебе. А значит, ты человек слова. Смог исцелить те раны, что были нанесены, когда вырвал дитя из отчего дома. И более того, уже осчастливил её. Надеюсь, не нарушив приличий?
Отец говорил с хозяином замка, но смотрел на свою дочь и не узнавал. Поведение, одежда, манеры. Меньше, чем за год его малышка выросла и изменилась до неузнаваемости. И совершенно это не радовало его. Бесстыдная одежда, яркий макияж, раскованность в движениях, это не то, что можно назвать этикой и приличным поведением.
– В общем, честь и похвала, Ваше Величество. Но мне донесли, что у вас есть сестра на выданье. И чего таить, мой сын уже засиделся в холостяках, – Хан похлопал сына по плечу. – Вот, моя гордость и отрада, старший сын, Дэмиан-Тегин. Храбрый воин.
– Что ж, прекрасно. Я предлагаю не оттягивать знакомство. Завтра же днём ему и принцессе можно пройти в сад, познакомиться и пообщаться. Исход будет зависеть лишь от её решения.
Хан был поражён, но императору возражать не посмел.
– Кстати, Хан, если вопрос со свадьбой сестры выйдет в положительном ключе, почему бы и нам с Аурелией не заключить брак с ними же.
