– Смотрите, смотрите! Сколько гостей сегодня приехало! – радостно прощебетала Пия, одна из горничных, совсем недавно поступивших на службу в «Золотой дымок».
– Леди одеты довольно богато. А мужчины так и вовсе красавцы! – воскликнула успевшая подружиться с ней Тэя. – Особенно вон тот, высокий. Я о таких огромных людях только в рассказах своего дедушки слышала, да и то краем уха…
– Ох, боги Священного неба, да это же один из цаски! – увидев приезжих, не воздержалась от слов старшая горничная Эвита.
Она незаметно подкралась к двум хорошеньким служанкам с единственным намерением – вернуть их к работе, пока строгая хозяйка Ксимена не увидела, что на досуге её прислуга развлекает себя разглядыванием дорогих гостей. Однако заметив приезжих, не смогла не выразить своего изумления по поводу прибытия в их гостиницу представителя этой столь далёкой от людей расы. И её реакция была вполне оправдана, ведь цаски весьма редко выезжали из своих владений. Исключение составляли случаи, когда какой-нибудь человеческий правитель потакал своему желанию втянуть Империю Ледяного Дракона, что старше Феникса и Мага (которая являлась владениями цаски) в вооружённый конфликт. Подобное удавалось редко. Потому что на все выпады в их сторону эта раса реагировала крайне бурно и жестоко, ввиду того, что, когда боги раздавали людям и мирту терпение, на долю цаски его осталось мало. И тогда Творец решил облагодетельствовать сим чудным даром лишь повелителя Империи. В результате, незадачливому человеческому правителю оставалось следить за тем, чтобы народ из-за голода и потери близких не взбунтовался и не снес его мудрую голову с плеч. Если эта голова, конечно, ещё оставалась на его плечах после ответного выпада цаски.
Из-за их вспыльчивого характера, устрашающей физической силы и нередкого проявления самых различных магических талантов расу, правившую единственной Империей на континенте, невежественные люди считали монстрами, которых Творец всего сущего совершенно случайно наградил зачатками разума. Что до мирту, ещё одной из трёх рас, чьи представители были весьма многочисленны, то в их головы вряд ли могла прийти подобная мысль о цаски, как, впрочем, и любая мысль, не касающаяся их персоны.
– А вон тот, с синими волосами, должно быть мирту! – вторила Эвите Тэя. – Только у них бывает такой странный цвет волос. Говорят, они их специально красят, чтобы выглядеть более привлекательно.
– Скорее уж странно, – отозвалась старшая горничная. – Вряд ли этот господин найдёт леди, которому придётся по душе такой неестественный цвет, если только он не надумал соблазнить попугая…
– Эвита! Тэя! Пия! – раздался позади слуг властный голос, от которого все горничные разом вздрогнули. – Почему вы застыли у окна? Вам не хватает работы? Гости на этот месяц уже прибыли, а тринадцатая спальня до сих пор не готова. Неужели рассмотрение гостей вам доставляет удовольствия больше, чем получение честно заработанной зарплаты?
– Хозяйка! – не сумела сдержать тихого возгласа Пия.
Остальные две девушки, уже привычные к манере общения госпожи Ксимены Нивес, лишь обернулись на её слова, опустив головы и тем самым выразив свое наивысочайшее раскаяние. Они знали, что все упрёки продлятся ровно столько, сколько хозяйке гостиницы «Золотой дымок» понадобится, чтобы выразить свои мысли. И получат они свои кровно заработанные денежки в полном объёме только в том случае, если тотчас вернутся к работе, которой новые дорогие постояльцы окажутся довольны.
Ксимена Нивес являлась примером радушной и справедливой, но порой строгой хозяйки. Она не выгоняла слуг, пока те не переступали определенную черту, за которой их поведение уже не могло быть оправдано даже самым добрейшим из людей. Эвита завидовала терпению молодой госпожи, однако после каждой подобной мысли старшая горничная с грустью вспоминала печальные события, так сильно повлиявшие на юную и веселую девушку, какой являлась Ксимена первые четырнадцать лет своей жизни.
Трагическое происшествие, почти разрушившее счастье семейства Навис, произошло четыре года назад. Клан Атара, последней представительницей которого являлась почтенная матушка Ксимены, славился тем, что целых три века содержал роскошную гостиницу под названием «Золотой дымок». Это заведение не было бы столь популярным и знаменитым, если бы не милость богов. Ведь вокруг на множество миль стояло лишь одно-единственное селение, которое могло похвастаться разве что великолепным горным пейзажем. Все дело в том, что гостиница клана Атара располагалась среди горячих источников. И любой постоялец мог получить незабываемое удовольствие, окунувшись в них. Каждый знал, что, помимо целебных свойств, к достоинствам источников можно отнести большое скопление магической энергии в окрестностях. Из-за этого многие именитые маги, дворяне и даже некоторые короли предпочитали отдых в «Золотом дымке» всякому другому времяпрепровождению.
Из-за обилия гостей на долю матушки Ксимены Нивес, госпожи Азалии, выпало немало хлопот. А после смерти её любимых родителей и рождения троих детей количество неотложных дел выросло в несколько раз. Однако, вопреки всем трудностям, в «Золотом дымке» всегда можно было найти радушный прием, сытную трапезу, великолепное обслуживание и хорошую компанию. Ещё совсем маленькой Ксимена впитывала в себя ту атмосферу дружелюбия и веселья, что всегда царила в их семейной гостинице. И когда четыре года назад её мать медленно умирала от болезни у дочери на глазах, вместе с ней, казалось, умирал и старый дом, прежде приносивший семье радость и процветание. Нынешняя хозяйка без сомнений все ещё помнила темные коридоры гостиницы, специально задрапированные по случаю траура стены, отсутствие постояльцев, без которых невозможно было услышать звуки смеха и отголоски разговоров, слёзы младших брата и сестры, а также отца, полностью погруженного в себя после смерти единственной женщины, полюбившейся ему навеки.
Именно тогда Ксимена Нивес поклялась себе, что подобные события никогда больше не повторятся в её доме вновь. Из молодой четырнадцатилетней девушки, страстно мечтающей о вечной любви, она превратилась в строгую и трудолюбивую хозяйку гостиницы. Конечно, в своей работе Ксимена часто делала ошибки, однако спустя четыре года, как она приступила к своим обязанностям, девушка оказалась готова к любым неожиданностям, подстерегавшим на выбранном ею пути. И по скромному мнению Эвиты, её забота о 'Золотом дымке' поставила крест на возможности молодой хозяйки когда-либо выйти замуж. Ни один человек не согласится жениться на девушке старше семнадцати лет, будь она даже так сказочно богата, как госпожа Ксимена. А потому завидовать хозяйке было решительно незачем.
