– Есть одна легенда, – произнёс Лес, когда я попросила рассказать что-нибудь ещё. – Очень старая легенда. Тогда я был шире, гуще. И чуточку страшнее. Людям запрещено было приходить ко мне.
– Почему? – я поёжилась. Показалось, что под зелёными сводами потемнело.
– У меня жили дикие животные – намного больше, намного опаснее тех, кто живёт у меня сейчас. К тому же, – Лес выдержал паузу, – здесь была деревня оборотней.
***
По чаще рыжим ураганом неслась бурая волчица. Под лапами мягко шелестела трава и прошлогодние листья. Тонкие ветки с колкими сучьями хлестали её по бокам, били по глазам. Глаза слезились, дорога то и дело тонула в полупрозрачной мутной дымке. Но волчицу вёл нос. И вёл к реке.
По воздуху разливался сладковатый запах лесных плодов и переспелых ягод. А ещё железа, алого и ядовитого.
Листья стремительно теряли зелёный цвет и, пытаясь укрыть волчицу в своей пёстрой тени, мешались в жёлтые, рыжие и бурые пятна. Она чувствовала на себе чужие взгляды, старалась бежать быстрее и с удовольствием отмечала, как мышцы снова наполняются силой, шерсть сливается с природой и зверя теряют из виду. Преимущество, которое было необходимо.
В прозрачной прохладе вечера, наполненной ароматами осени, явственно чувствовался запах крови. Он тянулся лентой между деревьями, петлял, обводил валуны, но ни на секунду не исчезал. Учуять его было просто. Алая, ядовитая, свежая кровь.
В железистом запахе замерцала влажная пыль – река была совсем близко. Спелые плоды и едва уловимая осенняя гниль остались за спиной. Воздух заполнили собой кровь и вода. Раненый человек лежал на берегу. Ещё живой, но очень слабый.
Бурые, ещё не потерявшие листву кусты расступились и пропустили волчицу к реке. Она сразу увидела человека. Он безвольной сломанной куклой лежал на берегу у самой воды.
Это был мальчик лет тринадцати, бледный и грязный. В коротких каштановых волосах запутались листья и тонкие веточки: он бежал долго, не разбирая дороги. Коричневые штаны и длинная, когда-то белая рубаха, подпоясанная синим куском ткани, выдавали в нём жителя деревни за лесом. Теперь от одежды остались одни лоскуты, подкрашенные алым.
Рана на плече мальчика кровоточила. Глубокие отметины – явно следы острых клыков – чернели сгустками, и волчица, дёрнув носом, обнюхала его лицо. Мальчик улыбнулся, попытался увернуться от длинной шёлковой шерсти, щекотавшей щёки, но болезненно поморщился. Погладил волчицу по загривку, но рука его была слабой и тут же упала на землю.
– Здравствуй, – мальчик прикрыл глаза. – Ты убьёшь меня?
Волица покачала головой.
– Ты хороший волк.
Он зажмурился. Ему было больно и страшно.
– Я очень скоро умру.
Раздумья заняли пару секунд. Паузы между вдохами мальчика становились длиннее, и медлить было нельзя. Волчица посмотрела на него рыже-жёлтыми глазами, мысленно попросила прощения. Потом наклонилась к шее, приоткрыла пасть. Обнажила острые белые клыки.
Стая чёрных птиц взмыла над лесом. Их спугнул человеческий крик.
***
– Буря! – раздался радостный крик. – Буря! Эхо тоже пройдёт посвящение!
– Это прекрасно!
Мыслями Буря ещё была в лесу. Аромат полевых цветов, прогретой солнцем листвы и сухой древесной коры ещё дурманил голову и звал назад. Но радость пробивалась сквозь зов чащи, и, когда Буря присела на корточки, голова почти прояснилась.
– Вожак только что объявил. Ты совсем чуть-чуть опоздала!
Короткие светлые волосы Солнца красиво рассыпались по плечам, когда девочка резко остановилась рядом с Бурей. Она бежала от дальних шатров, чтобы первой сообщить новость.
– Я старалась вернуться так быстро, как могла. И где Эхо?
– На скале. Он, когда узнал, сразу побежал туда. Я так и не поняла, почему. Даже не поблагодарил.
– И разговаривать он ни с кем не хочет, – рядом появилась Луна, сестра-близнец Солнца с абсолютно белыми волосами. – Мы пытались, но он нас прогнал. Может, у тебя получится разговорить его.
– Он тебя всегда слушает, – кивнула Солнце.
– Постараюсь, – Буря улыбнулась. Беспокойство и тревога окончательно вытесняли из мыслей лесной дурман и пробивавшуюся сквозь него радость.
Поселение располагалось в природной «чаше». Низкие обрывистые горы служили ему хорошей защитой. Среди них было много скал, на которых местные нередко устраивали пикники, а стражи разворачивали сторожевые посты. Но любимой у всех была Зелёная скала – кусочек леса, волей судьбы проросший на каменистой поверхности. Мягкий ковёр шёлковой травы, в которой изредка встречались полевые цветы, кудрявые кусты с тёмно-синими несъедобными ягодами и невысокие тонкоствольные деревья с пышными кронами – такое убранство подарила природа Зелёной скале, сделав её местом детских игр и вечерних свиданий.
Эхо относился к Зелёной скале с особенной нежностью. Нигде больше он не мог сидеть часами и слушать песни ветра, кроме как в месте, где когда-то открыл свой дар. Обычно он делил – пусть и с неудовольствием – бархатные травы и прохладную тень с другими детьми. Но когда хотел побыть один, прогонял всех. Прогонял тихим голосом, почти шёпотом, повторяя последние слова, словно гулкое эхо, – за это и получил своё имя.
– Поздравляю, – сказала негромко Буря. – Луна и Солнца сказали, что тебе разрешили пройти посвящение. Не обманули?
– Не обманули.
Эхо сидел на краю скалы, свесив худые ноги в тёмно-коричневых штанах. Рубаха с маленькой дыркой в боку висела на узких плечах. Он был костлявым и бледным и выглядел слабым, поэтому Буря сомневалась, что ему позволят пройти посвящение так рано. Она уселась рядом с ним и начала беспечно размахивать босыми ногами.
– Тогда почему ты не рад?
– Рад.
– По тебе не скажешь, – Буря положила ладонь на его плечо. – В чём дело? Расскажи. Ты же знаешь, я не стану болтать.
– Не станешь болтать, – с тяжёлым вздохом согласился Эхо.
Потом посмотрел на Бурю. Его глаза были серыми, грустными, и в них читалась неясная взрослая тревога. Тревога без слёз и истерик.
Эхо снова отвернулся, уставился вниз – со скалы было видно всё поселение – и снова вздохнул.
– Я просто-напросто боюсь. Остальные старше меня. Что если не получится? Если я не смогу? Если сорвусь? Второго шанса не будет. Не будет.
– Эхо, – Буря прижала мальчика к себе, обнимая. – Если тебе дали разрешение, значит ты готов. И вожак, и стая решили, что ты справишься.
Эхо просопел что-то невнятное, но стало ясно, что слова Бури его не убедили.
– Послушай, я знаю, что ты переживаешь. Все боятся перед посвящением. Это нормально.
– Нормально?
– Ну конечно! Я тоже боялась. Я вырыла за домом яму и пыталась там спрятаться.
Раздался смешок, но лицо Эхо осталось спокойным. Только уголок губ дрожал: чуть-чуть – и поползёт вверх.
