– Та́йлер! Настал твой звездный час.
Я обернулась и удивленно посмотрела на Ни́коласа Бла́йка.
Брюнет с короткой стрижкой и идеальным, дико раздражающим пробором сбоку. Выше меня почти на голову, широкоплечий, одетый в черные брюки, кипенно-белую рубашку и галстук. Кареглазый, с бледной кожей и печатью врожденной надменности на лице. Он смотрел с превосходством.
Этот гад заговорил со мной впервые за последние два года обучения. До этого мы общались, но с двадцати лет ситуация изменилась. Дружбе настал конец.
– У меня есть к тебе предложение, от которого ты будешь в полнейшем восторге, – продолжил Николас, удостоверившись, что привлек мое внимание. – Заинтригована, Тай?
Это еще слабо сказано. Два года тишины – и вдруг столько слов, и все для меня.
Мешок в моих руках дернулся, и я едва не выпустила на свободу только что пойманного в Разло́ме хи́ллиса – ядовитого зеленого слизня с когтистыми конечностями. Нахмурившись, перехватила свою ношу покрепче и шикнула на нечисть, пустив легкий усмиряющий импульс.
– Что у тебя там? – с любопытством уточнил Николас.
– Хиллис[1], – ответила я.
– Смешно, – без тени эмоций кивнул бывший друг. – Собственно, как раз это мне и нужно: твое специфическое чувство юмора. И вообще, вот это все… – Он неопределенно поводил длинными пальцами перед моим лицом, добавив еще более загадочное: – Бесшабашное до безобразия. Понимаешь?
Я моргнула, обдумала услышанное и, отвернувшись, пошла по своим делам. Не говорили два года – нечего и начинать.
Однако Николас догнал меня, преградил дорогу и очень недовольно сообщил:
– Твое воспитание, Тайлер, и раньше хромало на обе ноги. А теперь, похоже, совсем утрачено.
– Так и есть, – ответила я, устало вздохнув. – Делай выводы и беги.
Походы в Разлом отнимали много сил. Хотелось быстрее решить оставшиеся вопросы и залечь в спячку хотя бы на пару часов. Так что я попыталась обойти назойливого парня.
– Ничего, моего воспитания хватит на двоих, – настырно продолжал Блайк, после чего схватился за горловину моего мешка. – Я помогу, Тайлер. Девушкам не стоит носить тяжести. Заодно провожу тебя и поговорим.
Я посмотрела на его руку, коснувшуюся моей, и разжала пальцы. Мешок перекочевал к Николасу. Как и мое внимание:
– Ну? Чего тебе?
Он победно улыбнулся, не размыкая губ.
– Слышал, у тебя сильно понизилась успеваемость по ряду обязательных предметов, – сказал Блайк, – и рад сообщить, что способен решить твои проблемы.
– Что, прости? – Я чуть подалась вперед. – Чему ты там рад?
– Спокойнее, Тай. Я лишь сказал, что помогу тебе со сложностями в учебе. А взамен попрошу сущий пустяк, который повысит твое чувство собственного величия.
– Боюсь, мне не досталось чувства величия, Николас, все попало к тебе, единолично. Как и воспитание, – покачала головой я. – Впрочем, в том же комплекте ты отхватил снобизм, заносчивость и серебряную ложку в задни…
– Хватит! – Николас слегка качнул рукой, в которой держал мой мешок.
Зря он так. Я сделала шаг назад – с хиллисом шутки плохи.
Блайк нахмурился:
– Ты почему пятишься, Тайлер? – спросил он удивленно. – Я не пытаюсь тебя напугать. Мое предложение действительно выгодно для нас обоих. В бо́льшей степени для тебя.
– Да? Так говори, – поторопила его я, заметив, что хиллис уже вовсю принялся грызть зачарованный мешок, оставляя дымящиеся от кислоты мелкие дыры и угрожая скорым побегом. – Быстрее, у меня море дел. Что там такого невероятного?
– Я подтяну тебя по всем нужным предметам перед итоговыми экзаменами, – повторил Николас сказанное ранее, – а ты выполнишь одно мое желание, связанное с личными отношениями. Совсем несложное.
– М-м-м? – Я настолько поразилась услышанным, что даже от нечисти отвлеклась.
– Хочу предложить сделку сроком на месяц, – добавил Николас с абсолютно серьезной миной. – От тебя почти ничего не потребуется, в то время как я выложусь по полной. Перед тем как расскажу все подробно, хорошо бы получить от тебя клятву неразглашения. Ну, или заключим магический контракт. Я все пропишу, покажу тебе. Готов к предложениям и корректировке условий с твоей стороны. Так что? По рукам?
Я отмерла. Медленно обошла Николаса по кругу, осматривая его голову. Он ведь явно упал и ударился. Но ни ран, ни ссадин не обнаружила.
– Ты принял какой-то тонизирующий напиток? – спросила, снова встав перед парнем. – Переборщил с попытками добыть лишней энергии? Говорят, у вас, снобов-ботаников, это частое явление.
– Ты меня не слушаешь, – раздраженно заметил Николас, чуть распутывая узел галстука. Знакомое движение: Блайк и раньше всегда недолюбливал эти «удавки». Потому носил их лишь по особым случаям и всегда дергал за узел, если начинал нервничать.
Два года прошло, чопорности и заносчивости в бывшем друге прибавилось, а старые привычки никуда не ушли. Однако если раньше подобные знания о бывшем друге меня умиляли, то теперь я злилась. Ника давно следовало забыть, как и все, что с ним связано.
– Оставь свой бред при себе, – велела я. – Сходи в лекарское крыло, попроси каких-нибудь пилюль и отоспись, пока не натворил дел. Отдай моего хиллиса.
Он собирался ответить, но тут нечисть все же выбралась из мешка. Мерзкий, скользкий, ядрено-зеленый, хиллис выпал из прорези прямо на модный лакированный ботинок Блайка.
Николас опустил взгляд, нечисть посмотрела вверх, моргнула пятью большими глазами.
– Что за ерунда?! – выпалил Блайк.
Хиллис качнулся овальным туловищем и шевельнул одновременно всеми восемью лапками с острыми коготками, после чего распахнул огромный рот, оголяя розовое ядовитое нутро.
– Только не… – Мои слова опередило боевое заклинание Блайка.
Хиллис погиб, как и моя надежда на зачет у профессора Зигмуса.
– Да чтоб тебя, Блайк! – прокричала я, топнув ногой. – Что ты наделал?!
– Избавился от мерзости, – уверенно заявил он, продолжая держать в руках дырявый мешок и брезгливо рассматривая испачканный ботинок.
– Прощай, Николас, – прошипела я, – и, ради своего же блага, больше никогда не подходи ко мне.
Ругаясь, я пошла назад, злобно чеканя шаг. Предстояло снова вернуться к северному подъемнику, чтобы второй раз за день торговаться с господином Хо́вски, а потом спуститься к верхней чаше Разлома. Практическое занятие у профессора Зигмуса должно было начаться через два с половиной часа, так что шанс добыть мелкую нечисть четвертого класса опасности еще оставался.
– Тайлер! – позвал меня Николас. – Постой. Мы не закончили.
Я молча послала в него заклинание легкого стазиса. Блайк – всегда готовый к нападению от врагов – не ожидал такой подставы от меня. За что и поплатился. Я усмехнулась, оглянувшись на замершего Николаса, глаза которого метали молнии.
