Картер Уайт проснулся в тяжелом состоянии духа. Всю ночь ему снился длинный и нудный сон, державший его все время в напряжении: Картер, облаченный в SX скафандр, отлетал от своего космического корабля в сторону темной бесконечности. Он мысленно, через систему нейросвязи, пытался оперировать двигателями скафандра, но что-то было не так, и его корабль продолжал удаляться от него. На свою беду, Картер не мог пользоваться и джойстиком на рукаве: когда он пытался сдвигать рукоять, то пальцы не слушались его, а когда, наконец, он добивался своего и сдвигал джойстик, то скафандр летел не туда куда требовалось. Периодически двигатели скафандра самопроизвольно включались, и Картер то начинал вращаться, то ускорялся в сторону корабля, то в обратную сторону, причем, иногда, казалось, что это начиналось по воле самого Картера, но почему-то заканчивалось само по себе и наоборот. В итоге, Картер всю ночь безрезультатно кружил вокруг своего корабля, предпринимая неимоверные душевные и физические усилия, чтобы попасть на него. Проснувшись, астронавт чувствовал себя так, как будто реально всю ночь бился за свою жизнь с черной бездной.
– Отличное начало дня, – с досадой про себя подумал Картер, – впереди полет, но, кажется, кому-то просто уже давно не терпится пощекотать мне нервы. Можно подумать, что если меня пытать ночными кошмарами, то я стану выносливее и сильнее! А, главное, в чем заключается основная идея таких испытаний: довести меня до нервного срыва? Найти черту, за которой я сдамся? Зря, не дождетесь!
В космонавтике, устоявшиеся с годами правила не меняются, поэтому, сейчас, как и сто лет назад, астронавт должен иметь идеальное здоровье, и за этим постоянно следит искусственный интеллект его корабля (ИИ). Машина предписывает своему подопечному определенный образ жизни, и, если астронавт не будет соответствовать строгим медицинским требованиям, то она принудительно отправит его в медотсек для оздоровления, а в случае выявления серьезных патологий, без сожаления спишет неудачника с корабля на грунт ближайшей обитаемой планеты. В космосе слабакам не место, поэтому, пользуясь доступом к сознанию своего экипажа, ИИ, через систему нейроком, часто устраивает своим астронавтам виртуальные испытания, одним из которых, вероятно, и был сегодняшний сон Картера. У этого милейшего ИИ было имя Алиса, и под ее присмотром, даже находясь на отдыхе, нужно было вести себя ответственно и не позволять себе лишнее. Картер был командиром двух звездолетов класса SX и их единственным членом экипажа, поэтому недостатка внимания со стороны своей Алисы не испытывал. Современные космические корабли уже давно могли в 99.9% случаев полностью в автоматическом режиме летать по всем космическим маршрутам землян от Марса до Юпитера и даже в пояс астероидов, но оставшаяся 0.1% неудачных полетов, требовали присутствия человека на борту, чтобы тот мог в критический момент проявить свою знаменитую смекалку и доставить звездолеты в пункт назначения в целости и сохранности. Никто, кроме человека, этого пока сделать не мог, поэтому Картер был достаточно спокоен за свое трудоустройство в ближайшем будущем. После длительных полетов астронавту полагался отпуск, чтобы тот мог хорошо отдохнуть и пообщаться с живыми людьми. Однако, кому-то это живое общение было необходимо, а кто-то настолько привыкал к виртуальной жизни на своем корабле, что особо не нуждался в живом контакте со своими соплеменниками, и это было ярко выраженной чертой того времени, в котором жили и совершали свои космические полеты современные астронавты. Картер Уайт родился на Марсе в четвертом поколении колонистов и считал себя настоящим марсианином. Там у него был свой дом, точнее апартаменты в доме, стоящем в закрытом искусственном городе, бунгало в красно-коричневых горах, свой навороченный марсоход, великолепные крылья для полетов в условиях низкой гравитации и масса разнообразных увлечений. А здесь, на Земле, хоть Картер и жил в отличном отеле, но его прижимала к поверхности высокая гравитация, раздражали мерзкий неконтролируемый климат, насекомые и прочие представители живого мира Земли. Поэтому отбыв минимальный отпуск между полетами, когда его корабль проходил обязательное техническое обслуживание, Картер стремился поскорее улететь с нелюбимой планеты в свои красно-коричневые просторы.
Картер окончательно проснулся и посмотрел направо, откуда на него внимательно смотрели два огромных голубых глаза, принадлежавших симпатичной блондинке с длинными распущенными волосами.
Привет, дорогой, пропел ее приятный притягивающий голос, как спалось? Как настроение для полета?
Картер, подумал, что сейчас он не в настроении продолжать вчерашнюю беседу после проведенной в виртуальных боях ночи. Поэтому он ничего не ответил на этот издевательский вопрос и через нейроком отключился от контакта, после чего прекрасная девица, хмыкнув, тихо растворилась в воздухе, вместе с подушкой и одеялом.
Перед туалетной комнатой стоял тренажер с беговой дорожкой и обойти это спортивное сооружение на пути к утренним водным процедурам было невозможно. Поэтому, вздохнув и задав программу тренажеру, Картер вбежал на беговую дорожку, отмахал положенные 6 км, размялся, затем подтянулся, отжался, еще раз подтянулся, после чего, дверь в туалетную комнату, наконец, разблокировалась. Пройдя через душевую кабину и приведя себя в порядок, Картер облачился в свой продвинутый летный костюм и уже в заметно лучшем настроении, чем было после сна, отправился на завтрак и далее на сверхзвуковом поезде на космодром. Историю местечка, где раскинулся межпланетный космопорт, наверное, нет смысла пересказывать, ибо она известна уже всем: здесь был построен первый настоящий звездолет, и отсюда человечество начало осваивать другие планеты, став межпланетной расой. На космодроме стояло несколько стартовых башен, откуда космические корабли, снабженные для выхода на первую космическую скорость бустерным ускорителем, взлетали и отправлялись в свое космическое путешествие, сюда же они и возвращались. Один из кораблей Картера ПРИЗРАК уже стоял на своем бустере, достигая высоты небоскреба в сто этажей, а космодромная команда роботов заканчивала приготовления к полету. Сам космопорт был безлюден: немногочисленный гуманоидный персонал, пассажиры и команды, отлетающие с космодрома, находились в подземных укрытиях. Туда же прибыл и Картер. Логистика, доведенная до совершенства, не допускала ненужных перемещений людей и грузов перед стартом, поэтому, выйдя из сверхзвукового поезда, Картер сразу пересел в электромобиль космопорта. Машина была без руля, и все управлялось роботизированным блоком, который связавшись по нейрокому с Картером, мгновенно идентифицировал и повез его прямо к космолету. Далее был скоростной лифт башни обслуживания, и вот Картер у себя дома, точнее в звездолете нового поколения, со своей ядерной энергетической установкой, сверхмощным курсовым лазером и водород-кислородными двигателями. Такой корабль имеет большую автономность и может заправляться от космических и планетарных источников водой, производить ее электролиз и уже заполнять свои баки отдельно кислородом и водородом в сжиженном виде. Астероидов, состоящих из водяного льда в космосе предостаточно, поэтому для корабля была предусмотрена возможность образовывать вместе с другими аналогичными кораблями большой межпланетных ковчег, со своим ионным двигателем и ядерным реактором, на расположенных вокруг глыбы льда несущих конструкциях. Ковчег может длительное время ускоряться, а затем тормозить, что создает на время полета искусственную гравитацию и позволяет в целом существенно быстрее перемещаться между планетами, а так же нести на специальной конструкции габаритный груз, который не помещается в корабль. Ионный двигатель состоит из 20000 малых ионных движков, одна половина из которых работает на кислороде, а другая на водороде, извлекаемых с помощью электролиза и ядерной энергии из водяного льда. Ускоренные в электростатическом поле до огромных скоростей ионы кислорода и водорода в виде яркого свечения вылетают за электродную сетку, передавая кораблю относительно высокий удельный импульс и обеспечивая ускороение 0.1 g. Водород и кислород так же использовался в штатных химических двигателях кораблей, необходимых им для разгона или торможения при взлете или посадке на планету.
