Гул общего зала космодрома заполнял всё пространство. Пёстрая толпа походила на огромный разноцветный муравейник. Кто попадал сюда впервые – часто терялся. На всех периферических космодромах творился подобный бардак, управляемый слепым случаем. Неопытного путника, привыкшего к высокому сервису, эта обстановка закручивала, запутывала и приводила в отчаяние. Поэтому, если на провинциальной станции человек уверенно пересекает зал сквозь бурлящую толпу, то, скорее всего, это или опытный путешественник или андроид.
Константин был здесь впервые и держался очень уверено. Как все сотрудники звёздной академии он носил униформу оливкового цвета с отличительными признаками педагогического состава; и как все андроиды занимался самым неблагодарным делом – препровождением курсантов на практику. За ним уныло следовал юноша, стараясь не отставать от быстрого шага куратора. Его печальное востроносое лицо, как у маленькой птички, выражало всю усталость и уныние, на которые был способен двадцатилетний паренёк.
– Он точно в игровой, куратор Константин, – канючил практикант, одёргивая андроида за рукав. – Мы зря обходим все пункты регистрации.
– Курсант Михаил Чичёв, выговорите бессмыслицу, – холодно заметил куратор. – Это странно быть в игровой, когда наш звездолёт отправляется через двадцать минут.
– Ничего не странно, – не унимался паренёк. – Для Пашки это нормально. Вон, видите обезьяну в жилете над входом? Уверен, он там.
Андроид резко становился и внимательно всмотрелся в яркую вывеску игрового клуба, подёргивая щекой. Из опыта Миша Чичёв понял, что куратор сейчас обдумывает решение.
В отличие от общего зала в игровой комнате царил порядок и тишина. Все посетители столпились у стола, образовывая плотный круг в несколько рядов. За столом сидели курсант звёздного флота и тучный торговец средних лет. Они играли в го на интерактивной поверхности стола. По беспокойному лицу торговца и испарине на его широком лбу, было понятно, что он проигрывает. Паренёк горящими глазами изучал доску и каждый раз, когда находил изящный ход, хищно улыбался. Его светлые волосы тоже превратились в промокшие от пота пакли и падали на глаза, но он суетливо загребал их ладонью назад, облизывал губы и вновь наклонялся над доской. Все своим видом курсант походил на кота, который вот-вот дождётся мышь из укрытия.
– Курсант Павел Бурлаков, отставить игру! – Тяжёлая ладонь андроида опустилась на плечо парня.
Павел вздрогнул.
– Константин, дайте мне закончить, – попросил он, не оборачиваясь.
– Мы опаздываем на посадку. И вам запрещено играть в го, если вы помните. Сейчас же верните этому человеку, то что он проиграл.
Злость и обида захватили Павла, видя, как издевательски на него поглядывал недавний противник. Но он сжал зубы, поднялся, упираясь кулаками о стол, и твёрдо произнёс:
– Простите, куратор Константин!
Гул разочарования болельщиков раздался вокруг, что нисколько не смутило торговца, который спешил убрать свои деньги со стола.
– Если вы летите на Корсу, – услышал Константин откуда-то снизу из-под своей руки, – то ваша регистрация на посадку уже прошла. Все практиканты улетели.
Андроид-куратор оглянулся. Рядом с ним откуда ни возьмись появился человек маленького роста, закутанный в объёмную куртку и с огромной шапкой на голове. Пока он размышлял, почему так тепло одет человек на станции с умеренным климатом, Павел уже влетел в беседу.
– А ты кто ещё такая? – недружелюбно проворчал он в сторону маленькой незнакомки. Подошедший Михаил Чичёв тоже с любопытством разглядывал девушку, одеянием похожую на гусеницу.
– Мне очень нужно на Корсу. Дедушка заболел, – скромно ответила собеседница, поглядывая из-под шапки на курсантов большими чёрными глазами. – У меня есть корабль, но я не умею им управлять. Ваш андроид может же управлять звездолётом?
– Так-то мы тоже умеем, – расхорохорился Михаил, – мы же пилоты.
– Да, но пока не имеете право, – заметил Костантин. – Девочка, я не их андроид, я их куратор. И без моего позволения они никуда не полетят.
– Так вы позволите? – ещё ласковей спросила незнакомка уже у андроида с самым наивным взглядом, который только возможно изобразить.
– Похоже, это бы решило проблему, – не спешил с ответом осторожный Константин. – Так у вас есть ваш личный корабль?
Незнакомка кивнула и широко улыбнулась
2.
Небольшое нарушение графика в отправлении пассажирских лайнеров – нередкое явление на провинциальных станциях. Человеческий фактор, влияющий на систему, всегда вводил Константина в замешательство, однако давно перестал удивлять. Андроид связался с диспетчером и убедился, что основная группа практикантов только что стартовала.
В голове куратора столкнулись две противоречащие друг другу задачи: как доставить курсантов на место прохождения практики и при этом обеспечить их безопасность. Довериться малознакомому человеку, пусть и с милой внешностью, рискованно. Но оставаться на станции, где непонятно, когда будет следующий рейс, тоже нельзя. Константин бегло просканировал, девушку, подёргивая щекой, и кивнул.
– Мне нужно осмотреть корабль и ваши документы на него, – сказал он.
Это было пятиместное пассажирское судно обтекаемой формы, внешне похожий на гладкий чёрный камень. Внутри господствовал минимализм. Пульт управления словно отсутствовал. У кресла пилота по обе стороны располагались несколько полусфер разного диаметра. На месте проецирующего экрана – разлинованная доска.
Хозяйка корабля вальяжно расположилась в кресле капитана и с любопытством наблюдала, как гости реагируют на интерьер. Если андроид быстро оценил обстановку и занялся документами, то парни оцепенели минут на пять. Для такого академия их не готовила.
– Это капсула или корабль? – проворчал Михаил, недовольно оглядываясь. – Сильно сомневаюсь, что это судно быстроходное. Когда мы доберёмся до места? На следующий год?
Павел тоже корчил мину, осматриваясь, пока не сел в кресло первого пилота. Он настороженно взглянул на разлинованную доску перед собой и, осенённый идеей, положил ладони на полусферы. Панель перед ним заиграла калейдоскопическими узорами.
– Да это же го! – Он одёрнул сокурсника за униформу, подтягивая к себе. – Смотри, Миха – это игра в го!
Затем Бурлаков резко обернулся к хозяйке корабля и обратился уже к ней:
– Да кто ты такая? Откуда у тебя такая машина?
Незнакомка снисходительно улыбалась – её веселило реакция парней – но ответить не успела, так как Константин уже проверил все документы и решил внести ясность:
– Элайза Арден, восемнадцать лет по земному измерению. Уроженка планеты Корса. Нигде не работает, не учится. Это звездолёт модели КУ-339. Находится в её собственности со вчерашнего дня. Все документы в порядке, – с этими словами он протянул планшет Михаилу, который тут же принялся его перечитывать, старательно шевеля губами.
