1
США. 1861 год. В маленьких провинциях на юге Америки всё чаще вспыхивали бунты и восстания рабов. Каждую неделю случалось восстание, которое не приводило к успеху. Но однажды всё изменилось.
Южная Каролина объявила о сецессии вскоре после победы Линкольна на президентских выборах 1860 года, а к февралю 1861 ещё шесть южных штатов сделали аналогичные заявления. 7 февраля семь штатов приняли временную конституцию Конфедеративных Штатов Америки и объявили временной столицей город Монтгомери, штат Алабама. В феврале в Вашингтоне собралась мирная конференция, которая безуспешно пыталась разрешить кризис. Остальные рабовладельческие штаты отклонили предложение о вступлении в Конфедерацию.
Южане, получив мизерную свободу, превратились в зверей, которые решили отомстить своим хозяевам. Они грабили города, уничтожали фермы, незаконно занимали территорию и даже форты. Но хочется отдать должное солдатам Самтерского форта, которые стояли до последнего, чтобы южане не завладели им.
Алекс Морган был направлен командиром в этот форт весной 1859 года. До этого он был командиром 39-й армии, но из-за одной очень неприятной истории, о которой он не любит говорить, его перевели в форт Самтер.
Алексу на тот момент было 35 лет, ни жены, ни детей у него не было. Он считал, что, пока он служит в армии, семья будет подвергаться ежедневной опасности и лишние переживания ему ни к чему. Но это были всего лишь отговорки для друзей, на самом деле он не мог найти ту самую девушку, которую полюбит всем сердцем. Он пользовался огромным успехом у женщин, но не любил их. За время службы в форте Алекс подружился с Джеймсом Тернером. С момента знакомства они были не разлей вода, и Алекс повысил его до статуса своего помощника.
Дни летели незаметно. Служба была скучной, так как вокруг были огромные, толстые стены. Не было никаких развлечений, пока в штаб не поступило письмо о том, что южане заняли последний форт Горджес. Это означало только одно, что скоро солдатам Самтерского форта придётся принять удар на себя.
С момента прихода письма Алекс отдал приказ о всеобщей подготовке. Все орудия с западной части форта были перенесены на южную сторону. Солдаты проходили курсы стрельбы из ружей и пушек. Командование форта запросило ядра для пушек и мортир, патроны для ружей и медикаменты. Вместе с припасами в форт были привезены врачи и медсёстры и несколько десятков подготовленных солдат. Форт был готов к приходу гостей.
–Алекс, последняя повозка с едой прибыла в форт, – сказал Джеймс.
–Отлично, мы готовы. Пойдём и скажем речь солдатам, – позвал Алекс, надевая шляпу.
После подбадривающей речи солдатам был отдан приказ идти спать, так как на следующий день планировалось прибытие южан.
Наступил новый день. Все, кто находился в форте, жутко переживали и боялись, что могут погибнуть в любой момент. Алекс сидел у себя в кабинете и спокойно курил трубку.
–Как ты можешь быть спокоен, ведь сегодня, завтра южане будут бомбить нас? – спрашивал Джеймс, перемещаясь из угла в угол.
– Я знаю, друг мой, -спокойно отвечал Алекс, – нет смысла переживать, мы же всё равно умрём, а лишний стресс ни к чему. Просто наслаждайся этим днём.
–Нет, я так не могу. Надо выпить. Ты будешь?
–Спасибо. Не хочу смешивать вкусы.
–Слушай, -сказал Джей, выпив стакан рома, -я у тебя не спрашивал, как ты сюда попал? Расскажешь?
– Я думаю, не стоит ворошить прошлое.
– Нет, ты расскажешь. Я хочу узнать твою историю перед смертью.
– Ладно, уговорил. Только поклянись мундиром, что это останется между нами.
– Клянусь свободой Америки.
– Это был 1853 год. Меня только назначили командиром, я был молод и глуп, хотел славы и почёта. Это случилось в Эфиопии, когда моей армии выпала возможность охранять консула во время важных переговоров. Я взял с собой тридцать молодых парней, и мы направились в посольство. В процессе переговоров по зданию начали стрелять. Я приказал двум солдатам увести консула, а с остальными пошёл в атаку. Они все погибли, а я, получив пулю, сбежал с поля боя. После этого меня хотели повесить, но так как консул остался жив, я отсидел в Вашингтонской тюрьме. В форт мне помог попасть тот консул, он замолвил за меня словечко, и меня восстановили. Вот так.
–Мне жаль, что так получилось. Мы все сначала хотим славы, а при первой же опасности становимся беззащитными. Необходимо вовремя признавать свои ошибки, и ты сделал это, -сказал Джеймс, хлопая Алекса по плечу.
–Спасибо, что понял меня.
–Всё нормально. Я надеюсь, завтра мы в плавь не поплывём к кораблям южан, -рассмеявшись, сказал Джеймс.
–Иди к чёрту, -смеясь, ответил Алекс.
На следующий день в кабинет Алекса ворвался солдат с криками о том, что южане подходят к стенам форта. Алекс схватил саблю и выбежал из кабинета. В подзорную трубу он разглядел семь кораблей с флагами конфедерации. Был отдан приказ о полной боевой готовности. Алекс знал, что они пришлют к воротам форта переговорщика, который будет предлагать свои условия. Так и произошло. Через тридцать минут у ворот стоял чернокожий мужчина в лейтенантском мундире. Алекс спустился вниз и вышел к нему.
–Здравствуй, Алекс, – сказал мужчина.
–Мы знакомы? -спросил Алекс, держа руку на сабле.
–О, ещё как знакомы. Я Гилберт, твой бывший помощник. Помнишь?
–Нет, не помню.
–А я помню, когда лежал с пулей в брюхе и смотрел на своего командира, который бежал с поля боя. Я это надолго запомнил, да что там надолго, навсегда.
–Гилберт, я был тогда молод. Я испугался.
–Ничего. Они тебе все простили там, наверху? Лучше сдайся, а то будет неприятно видеть тебя снова бегущего с поля боя.
–В этот раз такого не будет. Я изменился, и смотри, чтобы вам не пришлось бежать.
–Как знаешь, -сказал Гилберт и сел в лодку.
Алекс вспомнил Гилберта. Они были тогда хорошими приятелями и вместе воевали. Однажды Гилберт прикрыл его от пули, но это ушло в прошлое. Теперь они по разные стороны баррикады.
Конфедераты, видимо, устали и решили поднакопить сил для боя, так как за весь день не прозвучало ни единого выстрела. Солдаты форта не спали всю ночь, они стояли возле орудий и ждали приказа. Напряжение росло с каждой минутой, и Алекс прекрасно это понимал. Он не мог отдать приказ об атаке, потому что Америка не имеет претензий к Конфедерации и что, если форт откроет огонь, это положит начало официальной войне.
Прошла ночь, а южане так и не решились начать бой. Это было странно, очень странно. Запасы еды уменьшались, а дни шли.
Алекса это начало настораживать, и он решил послать переговорщика к кораблям южан. Прошло довольно много времени, наконец-то переговорщик вернулся в форт.
–Сэр, разрешите обратиться? -спросил солдат.
