Как и у гидры, тело кораллового полипа тоже похоже на мешок. И у него тоже нет ни головы, ни ног; есть только большой рот и «желудок». Вокруг рта растут щупальца. Ими коралл хватает пищу. «Кожа» коралла выделяет известь, которая окружает его плотной корочкой.
Коралл – животное непростое, это целый «кустик» сросшихся друг с другом полипов. Кустик развивается из маленькой личинки. Личинки коралла плавают в море, потом садятся на дно и приклеиваются ртом к камню. Из личинки вырастает полип-мешочек, на котором, словно почка на ветке, образуются новые полипы. Они тоже почкуются. И вот уже вместо крошечного полипа на дне возвышается большое «каменное дерево» – коралл. Высотой он бывает в 3–4 м. Рядом поселяются другие кораллы, и постепенно под водой вырастает сказочный коралловый лес. В этом лесу селятся различные рыбы и ракообразные, которым коралловые заросли дают надежную защиту от хищников. Старые кораллы постепенно отмирают, но на их обломках другие полипы возводят новые ветвистые домики из извести, надстраивают этажи, тянутся все выше и выше к поверхности воды. Так со дна моря поднимается своеобразная отвесная стена – коралловый риф. В среднем ежегодно коралловые постройки подрастают на 1,5 см.
Огромнейшие колонии формируют мадрепоровые кораллы, образующие не только коралловые рифы, но даже целые острова. Самый крупный среди мадрепоровых кораллов достигает в диаметре 25 см.
Из коралловых образований в мире нет равных Большому Барьерному рифу, состоящему из миллиардов погибших и живых кораллов. Он тянется вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2027 км. Площадь, занимаемая известковыми отложениями кораллов, приблизительно равна 207 тыс. км>2. Это самое крупное сооружение, построенное живыми существами. Грандиозные коралловые постройки возвышаются в Вест-Индии, в Индийском океане ближе к Африканскому континенту, в районе Сандвичевых островов в Тихом океане, а также в Красном море. Все они – результат жизнедеятельности многих миллионов поколений кораллов в течение нескольких геологических эпох. К примеру, Большой Барьерный риф по оценкам специалистов создавался 600 млн лет.
Люди издавна изготавливали из кораллов многочисленные украшения: бусы, ожерелья, серьги, браслеты, брошки. Но не из тех, что образуют рифы. Предметом человеческого вожделения был (да и сейчас еще остается) благородный, или красный, коралл. От своих покрытых известковыми массами собратьев он отличается прежде всего тем, что невелик – длина всей колонии около 3 см. Как прежде, так и теперь его добывают в основном в Средиземном море и ближайших к нему местах Атлантического океана. Здесь благородный коралл встречается на скалах на глубине 80–200 м, однако его можно встретить, начиная с очень мелких мест и до глубин в 900 м. Добывают кусты коралла с помощью сложных и неуклюжих приспособлений.
«Приспособление для добывания кораллов, – пишет знаменитый натуралист А. Брем, – состоит из сложенных накрест двух тяжелых деревянных балок, на которые подвешивают старые сети, намотанные причальные концы и т. п.; приспособление это привязывают к крепкому канату и волокут по морскому дну. Ветвистые коралловые деревца зацепляются за петли этого примитивного приспособления, отламываются и извлекаются из воды. С них счищают при помощи щеток корковый слой с полипами, а затем состругивают наружный слой скелета. В дальнейшем их шлифуют и полируют. Форма бус кораллам придается на станке, здесь же их и пробуравливают. Различные фигуры из коралла получаются при помощи резца».
Кроме красного коралла существуют другие благородные кораллы. Они встречаются на юге и востоке Азии, у острова Св. Маврикия, у Мадейры, а один вид (Pseudocorallium johnstoni) – даже у берегов Ирландии.
В наше время пользуются большим спросом редкие черные кораллы. В некоторых странах даже запретили их добычу из-за хищнического истребления. Но браконьеры все равно добывают черные кораллы, ведь одна такая ветвь стоит около 90 долларов.
Кораллы – в основном жители теплых морей. Их насчитывают около 6 тыс. видов. В морях России они встречаются на севере и на Дальнем Востоке. Правда, не в таком разнообразии: всего 150 видов.
Актинии, или морские анемоны, – тоже коралловые полипы, но полипы не колониальные, а одиночные. Они встречаются в морях повсюду: от самых высоких широт до экватора, от береговых песков или утесов, на которых бушует прибой, и до лишенных света морских глубин, на водорослях, равно как и на самых различных морских животных, на губках, кораллах, на стеблях морских лилий, на раковинах моллюсков, даже на коже китов. Некоторые виды актиний – весьма стойкие объекты для аквариумов.
Строение тела актиний и жизненные их функции в главных чертах те же, что и у всех кишечнополостных животных, имеющих форму полипа. Скелета у них нет, и поэтому на ощупь они мягкие. Но когда находятся в возбужденном состоянии, обретают поразительную плотность, превращаясь в твердый комок мышц.
С виду актинии очень похожи на цветы: многокрасочные, с подвижными, змееобразно извивающимися щупальцами, напоминающими лепестки, и размеры у многих из них достаточно внушительные: иные достигают в диаметре 60 см, а в высоту –1 м. Однако мирный вид актиний обманчив – «цветы» эти хищны и ядовиты. Похожие на лепестки щупальца усажены ядовитыми клетками, а изо рта, из многочисленных пор тела эти животные выбрасывают длинные нити с отравленными «стрелами» на конце. Яд актиний по всем свойствам напоминает яд кураре, способный свалить ягуара, как котенка.
Желанная добыча актиний – рыбы, крабы (не очень большие). Большинство обитателей океана старательно их избегают и лишь немногие используют хищные «цветки» как надежное средство защиты. К примеру, раки-отшельники специально отыскивают актиний и пересаживают их на свою раковину. При этом воинственная актиния не оказывает никакого сопротивления. Конечно, такая «дружба» складывалась не сразу, а в течение миллионов лет, из поколения в поколение.
Отдельные виды актиний и раков вообще не могут жить друг без друга и через несколько месяцев погибают. Есть актинии, которые даже не дожидаются, когда рак перенесет их на свою раковину, а сами перебираются на новое место жительства. Питаются они вместе, рак честно делится со своим охранником добычей. Некоторые актинии специальной, твердеющей слизью надстраивают раковину, поэтому растущему раку не приходится искать новый дом, актиния позаботится, чтобы ему всегда было просторно.
Кроме раков-отшельников среди жгучих щупальцев актиний прячутся пестрые рыбки-клоуны, покрытые слизью, защищающей их от этого грозного оружия. Живому цветку от такого сожительства только польза: своей яркой окраской рыбки-клоуны заманивают в его смертоносные объятия хищных рыб, совершенно перед ним беспомощных.
