Тормоза заскрипели с таким протяжным жалобным стоном, как будто умоляли автобус не останавливаться в этом мрачном месте. Но тот, явно не собираясь внимать их призыву, медленно приблизился к безлюдной остановке, слегка вздрогнул и замер.
«Кажется, приехали», – подумал Джейсон и направился к выходу. Но ему можно было и не торопиться, так как двери оставались закрытыми. Тогда он вопросительно посмотрел на водителя. Тот вздохнул, нажал на рычажок и произнёс:
– Ох, парень, не советую я тебе здесь выходить. Страшное место.
– На войне бывало и пострашнее, – махнул рукой Джейсон и ловко спрыгнул с подножки на асфальт.
Несколько секунд водитель, качая головой, смотрел ему вслед, а затем спохватился, закрыл двери и поспешил уехать. Вскоре автобус скрылся из виду, но Джейсон не обратил на это никакого внимания. Он стоял и разглядывал высокие тюремные стены, за которыми ему теперь предстояло работать.
Эта тюрьма была одной из старейших американских тюрем, а, пожалуй, что и самой старой из всех ныне существующих. Когда-то давно её прозвали темницей, и с тех пор среди людей прочно закрепилось это название.
Водитель не преувеличивал, страшным местом она считалась не зря. Здесь сидели те, кому был вынесен смертный приговор. Они ждали казни, которая приводилась в исполнение тут же, в стенах темницы. И за долгие годы её существования сотни заключённых смогли ощутить на себе смертельные объятия местной виселицы. Правда, в начале двадцатого века её заменили электрическим стулом, только неизвестно, была ли для тех, кого казнили, хоть какая-то разница. Итог всё равно был один и тот же.
Закончив осматривать темницу снаружи, Джейсон решительно направился в сторону входа. Он не выдумывал, когда говорил водителю о войне. Действительно, буквально месяц назад он вернулся из Вьетнама, так что был вправе говорить о ней. Поначалу Джейсону казалось, что устроиться на работу будет так же просто, как и раньше, но он ошибся. За время его отсутствия страна сильно изменилась, и безработных стало гораздо больше. В их число входили и ветераны. Они оказались никому не нужны, и для них найти работу было большой удачей.
Но Джейсону повезло. Спустя месяц усиленных поисков ему всё-таки удалось устроиться охранником в тюрьму для преступников, ожидающих смертной казни. И то обстоятельство, что казнили их там же, нисколько не пугало его. Главное, что за эту работу платили деньги, а на войне приходилось видеть и не такое.
После оформления всех документов он переоделся в только что полученную форму и познакомился со своим новым напарником, который должен был провести ему экскурсию по темнице и посвятить во все тонкости новой работы.
– Фрэнк, – представился мужчина лет пятидесяти, после того как они поздоровались и Джейсон назвал своё имя. – Значит так, парень, если будешь меня слушать, то быстро всему научишься. В этом можешь даже не сомневаться. Я здесь двадцать пять лет работаю, так что знаю, о чём говорю.
А Джейсон и не сомневался. Сразу было видно, что Фрэнк в темнице уже давно и многое может показать и рассказать.
Экскурсия захватила Джейсона с самых первых минут, поскольку новый напарник был очень искусным рассказчиком. И он даже ни разу не перебил его.
– Я вижу, ты парень неплохой, так что быстро освоишься, – сказал Фрэнк. – Скоро ты узнаешь, что наша темница хранит много тайн.
Он остановился, пристально взглянул на Джейсона и добавил:
– Очень много тайн.
– Не думаю, что меня можно чем-то удивить, – усмехнулся Джейсон. – Я только месяц назад вернулся из Вьетнама.
Некоторое время Фрэнк молча смотрел на него, а затем кивнул, скорее сам себе, и произнёс:
– Хорошо, пойдём, я тебе кое-что покажу.
Они долго шли по длинным тёмным коридорам, петляя, словно в лабиринте, пока не подошли к закрытой двери без каких-либо обозначений. Фрэнк достал ключи, открыл её, включил свет, и они вошли внутрь. Взору Джейсона предстала довольно интересная картина – угловатое кресло с ремнями и проводами, стоящее прямо в центре комнаты.
– Это электрический стул? – спросил он.
– Да, – кивнул Фрэнк. – Но мы называем его троном.
Некоторое время Джейсон задумчиво разглядывал его, а затем произнёс:
– Действительно, он немного похож на трон.
– Не в этом дело, – покачал головой Фрэнк. – Мы его так называем, потому что на нём сидел сам король.
– Какой король? – удивился Джейсон.
Напарник загадочно посмотрел на него, улыбнулся и сказал:
– Хорошо, я тебе расскажу эту историю. Только давай поговорим в другом месте.
Они покинули комнату, и Фрэнк закрыл дверь на ключ. Затем он кивнул в сторону коридора, и они с Джейсоном медленно побрели обратно.
– Это случилось осенью 1945 года, сразу же после войны, – начал Фрэнк. – Я тогда, как и ты, только что вернулся домой и устроился на работу в темницу. Так что все события происходили прямо на моих глазах. Сейчас я расскажу тебе удивительную историю о короле, солдате и музыканте.
КОРОЛЬ (начало)
– Всем лечь на пол и оставаться на своих местах! – грозным голосом крикнул Майкл. – Кто попробует шевельнуться, того сразу же пристрелю!
Он буквально несколько секунд назад ворвался в здание банка, расположенного в небольшом городке на границе штата, и теперь водил пистолетом из стороны в сторону, словно гипнотизируя людей, как это обычно делают заклинатели змей. Когда-то давно, ещё в детстве, ему посчастливилось стать свидетелем этого невероятного зрелища, и теперь он частенько использовал их методы на практике.
Внезапно слева от себя Майкл уловил какое-то движение и быстро перевёл дуло пистолета в ту сторону. Там находился охранник, который в первый миг вроде бы спокойно лёг, но теперь его рука тянулась к кобуре.
– А тебе что, нужно повторять дважды?! – закричал Майкл.
Но охранник будто бы и не услышал его, а может просто по инерции, но его рука расстегнула кобуру и схватилась за рукоятку пистолета. В ту же секунду прогремел выстрел, охранник дёрнулся и больше уже не шевелился.
– Будешь знать, с кем шутить, – покачал головой Майкл и снова перевёл оружие на других людей, находящихся в банке. – И вы все запомните, что с королём шутки плохи!
Судя по их испуганным лицам, он понял, что они узнали его, и улыбнулся. То обстоятельство, что короля знали от Тихого океана до самого побережья Атлантики, льстило его самолюбию.
Но так его называли не всегда. В детстве, выражаясь шахматными терминами, он был обыкновенной невзрачной пешкой. И если бы пешка могла пройти путь не только до королевы, но и до короля, то можно было бы с уверенностью заявить, что Майкл этот путь прошёл.
В тот далёкий день, когда его жизнь полностью изменилась, он десятилетним мальчишкой вместе с другими соседскими детьми играл на улице в бейсбол. Вдруг пришли какие-то люди и сказали, что ему необходимо пойти с ними. Это уже после Майкл узнает, что его родители погибли от рук какого-то бандита, тогда же ему ничего не сообщили. Мальчика просто взяли за руку, отвели в приют и оставили там.
