Глава 1. Черная туша
«Раскаленная сковорода» Фесталии – это пустыня Мо!
Гиены – поводыри, едят того, кто упал без сил, таков закон пустыни.
Фешка и Экко – путешественники, дети Фесталии, идут туда, куда указывает им, их судьба. Сегодня, идут через пустыню, туда, где есть вода, туда, где есть еда, среди толпы животных и людей Фесталии.
– Фешка, прошу, не оглядывайся назад! – недовольным, трусливым голоском пробурчал низенький мальчик. – Ты же можешь споткнуться и упасть, гиены тогда точно тебя съедят, а заодно и меня, как того старика, час назад, забыла уже что ли?! – продолжал выплевывать слова угрюмый мальчуган.
– Экко, братишка, посмотри, что это там сзади, веревками, тащат гиены?! – оглядываясь, промолвила рыжеволосая девочка Фешка, игнорируя слова плетущегося за спиной крохи.
– Какая-то, огромная, черная туша! – задумчиво ответил Экко, поправляя свои квадратные очки с деревянной оправой, которые, наверное, «в два раза больше» его лица.
– Как думаешь, это пантера? – подвязывая резинкой волосы, выдыхнула вопрос девчонка.
– Сестра, пантеры обитают на востоке, куда мы и идем, возможно, это горилла, – блеснул умом малыш, заметно задирая голову. – Хотя нет, ближайшие джунгли Фы, отсюда далеко, эти худощавые гиены, никак бы не смогли столько протащить такую большую тушу. Да и как-то странно шерсть блестит на солнце. Хмм… интересно, что же это такое?! – спотыкаясь и почесывая грязные волосы, сам у себя, спросил коротышка.
– Экко, пошли, подойдем поближе, посмотрим, что это за животное! – с уверенностью в голосе, хватая маленькую руку мальчика, Фешка метко бросилась ближе к неизвестной, черной туше.
Сегодня, у ребят был обычный день, все как всегда. Экко, привычно, клюет носом книжки, которые таскает за собой везде, в какой-то синей сумке, непонятно откуда взятой, да и сами книжки, неизвестно откуда у малыша берутся, наверное, он их ворует, думая, что за это, он отвечать не будет, эму ведь всего одиннадцать. Фешка, возможно, тоже, что-то читает, в своих мыслях, идя, подпрыгивая с ноги на ногу, незаметно засматриваясь, своими большими, зелеными глазами, на проходящих мимо парней. Ребятам часто приходиться думать, где добыть еду, воду, или же приключений в неизвестных направлениях. Да же жара пустыни Мо, не способна растопить буднее бремя молодых скитальцев. Но у них есть цель – попасть на «Турнир Короля Фесталии», который пройдет далеко на востоке, за высокой горой Йу, там, где путники еще никогда не бывали.
На пути, через пустыню Мо, путешественники заметили какое-то животное, которое, три гиены тащили канатами, обвязывающие тушу, за большущие лапы и длинный хвост. Красно-черная смесь тянулась на пути за зверем, выкипая на горячем писке пустыни. Мрачная, черная шерсть хищника, неестественно сеяла на солнце, скапливая окружную пыль.
– Лев, это лев! – с удивлением, одновременно выкрикнули друг другу Фешка и Экко, подойдя ближе к габаритной черной туше.
– Экко, как думаешь, этот лев жив? – с небольшой грустью в голосе, спросила Фешка у братика, всматриваясь в закрытые глаза зверя.
– Возможно, жив, а может, и нет, какая уже разница, посмотри, этот лев истекает кровью, ему недолго осталось мучатся! – с уверенной мордашкой, высказал Экко.
– Малой, посмотри, эго шерсть чем-то вымазана, кажется, это смола!
– Да, это смола, наверное, шерсть вымазали, чтобы этого льва не поедали всякие насекомые, их тут много! – Меня больше интересует вопрос, откуда и зачем, гиены тащат этого бедолагу?! – Мне, кажется, что это индейцы…
– Экко, присмотрись, видишь, какой-то, странный ошейник одет на льва! – Фешка, привычно, перебила болтливого коротышку, и пальцем показала на шею зверя.
– Ухты, Фешка, так, это же «ошейник смертника», кажется, этот лев побывал в руках самого Грункуля, легендарного охотника-изобретателя и алхимика, которого мало кому удалось видеть, он очень скрытный, и поговаривают очень опасный, не только для животных, но и для людей, – настороженным голосом высказал Экко. – О нем ходят множество легенд, мне удалось несколько прочесть из книг, говорят, этот охотник обитает где-то посреди джунглей Фы, в своей таинственной хижине. Он варит волшебные зелья и изобретает всякие страшные устройства, как этот «ошейник смертника»…
– Ну, и чем, этот ошейник отличается от обычного, почему его так назвали? – спросила Фешка, всматриваясь, в какой-то зеленый ободок, с металлическим, шифровым замком.
– Я читал, что, этот ошейник невозможно снять, без правильной комбинации цифр, ну, а если пытаться, как-то, с себя его снять, «ошейник смертника» будет безжалостно душить свою жертву, все сильнее и сильнее, словно голодный удав.
– Знаешь, Экко, а мне жаль этого льва, мне, почему-то кажется, что он не заслужил к себе такого отношения, – сдерживая слезы, с трудом, сказала Фешка.
– Да ладно тебе, Фешка, на турнире мы и не такую безжалостность увидим, хотя, наверное, ты права, здесь не арена! – с уверенным лицом, буркнул Экко, протягивая в ручки Фешки грязный платок.
Всецело рассмотрев льва, ребята, с поникшим настроением, двинули обратно вперед толпы, оглядываясь, на небезразличную им черную тушу.
День прощался с солнцем, уходящим за грань. Пройдя большую часть пустыни, толпа фестальцев ушла на перевал, бросаясь в койки, и безграничные дебри сна. Фешка и Экко, с трудом, сумев разжечь маленький костер, промокшими потом спичками, и трухлыми веточками, уселись пронизывать глазами небо, выискивая первые звезды, и в тишине размышляя о прошедшем дне.
Ребята думали о пройденных очередных километрах, и у них никак не выходил из головы, тот вымученный лев, которому они, наверняка, очень хотели помочь, но не понимали, что их сдерживает, кажется, Фешка и Экко просто замерли, и чего-то ждали, какого-то сигнала, который бы сподвигнул их авантюрно действовать, и помочь тому, кому, очевидно, нужна помощь, не смотря ни на что!
Устрашающая, и одновременно усыпляющая тишина пустыни Мо, постепенно закрывала сознание молодых пилигримов, но вдруг…
– Г – Г – Г – Ы – Ы – Ы – Р – Р – Р, – А – А – А – Р – Р – Р, – внезапно, тишина была, словно, прорезана острым лезвием жуткого рычания и стона, рычания, и снова стона, повествуя, о невыносимой боле, о рвении к свободе!
Фестальцы, были ошеломлены, такого рыка они не слышали, наверное, со времен последнего «Турнира Короля Фесталии», более сорока лет назад, когда, теперь покойный, король – тигр Раш, в финальной, кровавой дуэле, сумел одолеть медведя Цыфа. Экко и Фешка, просто в одно мгновение, подорвались с места, и, с открытыми ртами, всматривались в дальнее пламя костра гиен, у которого лежал ревущий лев, безнадежно пытающийся разорвать усиленно завязанные канаты.
