1. Глава 1
– Эй ты! – Мужчины выстроились в подобие клина, пустив своего вожака вперёд, как парламентёра. Этайн остановилась. – Выкладывай кошель и все пожитки.
– Что, простите? – Чародейка поначалу подумала, что ослышалась.
Окунувшись в воспоминания, Этайн не сразу заметила, что из леса к ней вышли три фигуры. Мужчины, судя по видавшей виды одежде, были местными. И, как и все местные, которых она успела повстречать, были не очень дружелюбно настроены. Девушка решила не вступать в диалог, а просто пройти мимо. Но местные были настроены поболтать.
– Кошель, горю, давай! – Начал раздражаться парламентёр.
Чародейка для верности даже оглянулась, быть может, за ней шёл кто-то ещё, кого она не замечала весь путь. Но нет, позади была лишь дорога, спускавшаяся вниз под небольшим уклоном. Это что же, разбойники в лесу? Нет-нет. Разбойники в лесу перед академией сильнейших магов в стране?
– Вы обознались, дяденька. – Как можно вежливее ответила Этайн, с трудом сдерживая смех.
– Ничего я не об… об… обзнался! – Мордоворот с подмогой двоих друзей угрожающе двинулся вперёд, хватаясь за дрын, кое-как приделанный к поясу.
Ну что же, было у неё кое-что припасённое против дрына. Девушка откинула плащ и медленно вытащила меч из ножен. Тяжеловатый, она не очень любила им орудовать, и, несмотря на дни, проведённые в тренировочном зале, не очень-то и умела. Но она и не собиралась. Однако разбойников это не сильно впечатлило, они продолжали надвигаться. Тогда Этайн применила один из своих любимых приёмов. Чародейка провела левой рукой над лезвием меча, и то вспыхнуло настоящим пламенем. Драться таким жуть как неудобно, в первую очередь потому, что был риск спалить собственные брови, но выглядело очень эффектно. Но разбойники лишь сбились с шага на мгновение.
– Вы либо отчаянные храбрецы, либо безнадёжные идиоты. – Не удержалась от комментария Этайн, делая шаг назад.
Вожак сделал выпад вперёд, махнув своим бесполезным оружием. Девушка отступила ещё на шаг, позволяя мужику размахнуться как следует. Потом пропустила удар, отступая вбок и понаддала горе-нападающему под зад. Дело за неё довершила сила притяжения – мужик кубарем покатился вниз. Его дружков это не напугало, наоборот. Издав странный гортанный звук, те ринулись на девушку разом. Этайн провернула меч, гася пламя. Одному досталось ударом меча плашмя по запястью, второму эфесом по темечку. Два пинка, слегка усиленные магией, и разбойники отправились следом за своим дуболомом-предводителем.
Глядя на клубок из тел, Этайн спрятала оружие в ножны, покачала головой. Судя по всему, эта честная компания вышла на промысел из большого отчаяния, а она просто самая удачливая из всех студентов, наткнулась на них первая. Другого объяснения она просто не видела. Ну какой дурак ещё полезет грабить мага? И не просто мага.
Путь Этайн лежал в академию Гвинефэр. Она считалась высшим и лучшим учебным заведением для самых сильных магов. Наравне со статусом лучшей из лучших среди бывалых академия называлась "Мучильней".
– Подумай, деточка. – Качал головой куратор в Академии. – Это не весёлые студенческие попойки от экзамена до экзамена. – При этих словах Этайн густо краснела, потому что алкоголь в Академии был вроде как под запретом. – Это опасно. Смертельно опасно.
Думать тут, на самом деле, было нечего. Раз уж тебя записали в боевые маги потенциально выше Третьей ступени силы, хочешь не хочешь, а в "Белое пламя" ты попадёшь в любом случае. Но куратор почему-то считал, что Этайн в каникулы между учёбой быстренько выскочит замуж и вроде как найдёт повод улизнуть от своей обязанности служить императорам. Хотя это лишь отсрочило её судьбу.
Не дожидаясь, пока разбойники придут в себя, девушка двинулась дальше по дороге к замку, круто забиравший вверх.
Над макушками деревьев ввысь возносились шпили древнего замка. Светло-серый камень будто пытался слиться с горами невдалеке. Но синяя черепица, сейчас ярко сверкавшая в лучах заходящего солнца, не давала поводов для домыслов: это было творение рук человеческих. Точнее, магических. Этайн насчитала шесть высоких разноуровневых башен. Они выглядели так, словно парили в воздухе, и совсем не создавали впечатление о защищённости. Впрочем, Гвинефэр строился совершенно не для того, чтобы отбивать атаки врага.
Этайн то и дело останавливалась, чтобы полюбоваться захватывающим дух пейзажем. И ещё немного, чтобы перевести дыхание. К концу пути дорога резко пошла вверх. Если каждое утро их заставят бегать от замка и обратно в качестве развития физической подготовки, то она всерьёз готова последовать совету куратора и пойти искать себе жениха.
Благо, теперь низкое происхождение Этайн было не помехой. Чародейки были невестами завидными и нужными в любые времена. Загвоздка была в том, что волшебниц было не так много на душу населения, а тех, кто предпочитал магической карьере дом и детей – ещё меньше. Боевых волшебниц, наверное, ни одной.
Здесь не было ни защитных укреплений, ни стены вокруг, ни рва, ни ворот. Просто дорога сразу выходила к высокой лестнице прямо к входу в замок. У подножия на постаменте сидела огромная, угрожающего вида каменная горгулья. Второй постамент подозрительно пустовал. Как только Этайн приблизилась, горгулья повернула свою каменную голову. Девушка замерла от неожиданности, не смея пошевелиться. Чудовище тем временем издавая ужасающий скрежет всеми своими каменными частями, склонилась к студентке.
– М-м-м… – Глубокомысленно произнесла горгулья.
Не дождавшись продолжения, Этайн поинтересовалась, разглядывая каменные ноздри перед собой:
– Что, м-м-м?
– Первокурсница. Огненная? – Ответить девушка не успела, потому что горгулья снова заскрежетала, сходя со своего места. – Интер-р-ресная.
Спросить почему, Этайн как-то опасалась, глядя на то, как чудовище обходит её кругом. Хотя любопытно было до жути.
– Интер-р-ресный будет год. – Горгулья сделала круг почёта и взобралась обратно на постамент. – Кетцер посмеётся.
Девушка вежливо подождала ещё комментариев, но их не последовало. Каменное чудовище замерло, будто и не оживало никогда. Этайн медленно зашагала по ступеням вверх, время от времени оглядываясь. Таких стражей она видела впервые, ну да тут, предположим, удивляться было нечему. Это академия магов, в конце концов. Магическая энергия была тут так сильно концентрирована, что ложками жуй. Но причем тут глава разведки – Кетцер и почему он должен смеяться? Неужели над ней?
Но как только Этайн поднялась на площадку перед замковыми воротами, то все мысли об эксцентричном страже вылетели из головы. На красивой, открытой галерее с резными арками, которая обвивала стены замка и уходила куда-то ввысь, стоял парень. Высокий, широкоплечий, чёрные его волосы обрамляли будто выточенное из мрамора лицо. Одна прядь была заправлена за острое ухо. Когда он заметил Этайн, то голубые глаза его сверкнули. Не просто голубые, а со светлыми прожилками, как лёд зимой на озере Слёз. Эльф был необыкновенно хорош собой и знал это. В Императорской академии он имел оглушительный успех у женской и немножечко у мужской части населения. У всех, кроме Этайн.
