1. Глава 1
Аннита Фредерика Оссеньерская
– Прекрасная ночь, не находишь? – на лице моего жениха заиграла насмешливая улыбка.
Он протянул мне руку, затянутую в темную перчатку. Нехотя, я все же приняла ее. Мужчина помог мне взобраться на коня, после усаживаясь сам сзади и приобнимая меня за плечи.
Я до сих пор не знала, как он выглядит, хотя моя сестра, королева Неорании Клэррис, встречалась с ним и рассказывала, что тот был довольно красив, особенно для полукровки орка и эльфа. Тот день, когда я общалась с князем, желая спасти сестру, не в счет. Изображение мужчины было размытым, будто бы нечто специально не давало мне на него посмотреть.
Сейчас силуэт и лицо Джеардаргха скрывал длинный темный плащ с капюшоном и оттого было совершенно невозможно ничего разглядеть. Тем более в такой темноте.
– Пошел! – пришпорил коня мужчина, и мы понеслись в галоп.
Луна светила так ярко, что слепило глаза. Мимо проносился лес, лавандовые поля, озера… Дорога была быстрой, волнительной и смазанной как единый штрих… Я чувствовала дыхание Джеардаргха на своей шее, а его сильные руки обвивали мою талию.
Но эта грядущая помолвка не была желанной. Напротив. Это была уплата долга. За жизнь моей сестры, проигрывающей на тот момент войну. Я не могла пожертвовать Клэр, как не могла и отдать народ нашей Неорании на растерзание князю Гратхара. И вот… Я скоро стану его официальной невестой.
– Как скоро вы хотите сыграть свадьбу после помолвки? – спросила наконец я мучивший меня вопрос.
– Через три месяца, – ответил довольно холодно мужчина. – И предупреждаю сразу. Сбежать не получится.
– Неужели? А я уже собиралась удирать от вас при первой же возможности!
– Я никогда не отдаю своего.
– Пока что я еще не ваша, – заметила я.
– Ошибаешься. Моя, – невозмутимо отозвался князь. – Ты связана своим словом, скоро будешь связана и обрядом помолвки. Ах, да… На всякий случай. Артефакт, что воскрешает мертвых, все еще у меня.
При упоминании этого жуткого предмета я вся похолодела. Клэррис могла бы выиграть войну, решив раз и навсегда проблему с орками, если бы не он. Все могло бы быть совсем иначе… И не было бы этой дурацкой помолвки!
– Я помню об этом, – все же сухо ответила я. – Кстати, куда мы едем?
– В Неорании есть лишь одно место, что подходит для обряда, который я хочу провести. И мы уже скоро прибудем туда.
Джеардаргх оказался прав. Очень скоро мы выехали к высоким горам. Мужчина спешился, затем помог мне. Коня он оставил внизу, сам же повел меня по узкой тропке вверх. Там, на одном из склонов горы, виднелся черный провал пещеры.
Ну разумеется. Куда еще меня может завести тот, что обладает магией черного отступника? Последних довольно редко можно было встретить. Ведь для того, чтобы получить подобную, практически беспредельную черную магию, нужно было отречься от собственной души, отдать в залог свою жизнь… Мне посчастливилось познакомиться с двумя такими магами, одним из которых был мой жених. Второй же… С ним было еще больше сложностей…
Что ж… Ни одно из этих знакомств я не могла назвать приятным.
– Прошу, – глубокий бархатный голос пробирал до мурашек.
Джеардаргх ввел меня в темный мрак каменной пещеры. Тело сразу же обожгло прохладой и сыростью. Я поежилась.
– Обряд будет проходить в темноте?
– У меня нет желания лишний раз тебя запугивать, Фредерика.
– Меня зовут Аннита, – машинально поправила я.
– Второе имя идет тебе больше. Оно наполняет тебя неким мистицизмом, к которому я тяготею… Аннита же слишком простое.
– Зато привычное. И любимое.
Князь ничего не ответил, лишь шепнул слова какого-то заклятия. Спустя короткое мгновение в пещере зажглись тысячи мерцающих огней.
Я была привычна к различным необычным штуковинам, все-таки моя сестра была королевой Неорании, и у нас во дворце водилось множество всяких удивительных вещей, но здесь, в этой комнате, я ощутила нечто подобное удивлению и восторгу ребенка.
Вся пещера пестрела самоцветами, изрезанными причудливыми узорами и рунами. Стены, пол, потолок… Алтарь, что был в центре и множество светильников вокруг него.
– Это место носит название “Аврорэй”. Это одно из самых мистических мест в мире.
– Я никогда не слышала о нем, хотя всю жизнь провела в Неорании.
– Оно тщательно скрывается. От тех, кто не посвящен в тайны черной магии.
Кивнула.
– Ясно.
Мужчина тем временем повернулся ко мне, стягивая с головы скрывающий лицо капюшон. Лишь сейчас в полной мере я смогла оценить, насколько права была Клэр, когда говорила о том, что Джеардаргх был красив. Князь орков был невероятно притягательным мужчиной. Высокий, сильный… Его черты лица нельзя было назвать изящными, скорее волевыми. Но в них не было присущей оркам грубости. Об орках вообще напоминал лишь цвет волос – сапфирово-синий, да и характер… Как вышло что такой, как он, полукровка, занял престол?
– Думаю, не стоит оттягивать счастливый момент, – хмыкнул мужчина. – Дай свою руку.
Я, немного поколебавшись, все же протянула ладонь. Мужчина переплел наши пальцы вместе, а затем подвел совсем близко к алтарю, на котором вдруг появилась тонкая алая змея, вытягивающая к нам шею.
– Именем Хаоса, безграничного и черного, как сама ночь… Я делаю тебя своей невестой, своей нареченной, Аннита Фредерика Оссеньерская. По доброй воле ли ты здесь оказалась?
По доброй?! Всегда мечтала стать одной из множества жен князя орков! Конечно же… Однако, это была уплата долга и мое решение, а значит...
– По доброй, – тихо ответила я.
– Нисшай рейх! – произнес мужчина.
В этот же миг, змея, бывшая свидетельницей нашего обручения, вдруг кинулась к нам, кусая наши переплетенные вместе пальцы.
Хотела вскрикнуть, но удержалась. Все же я была воительницей, а им не пристало показывать свои слабости и страхи.
– Ну вот и отлично… – сказал Джеардаргх, внимательно вглядываясь в мое лицо, после того, как змея снова уползла на алтарь, свернувшись на нем в клубок, и будто бы засыпая. – Остался лишь маленький последний штрих.
Мужчина притянул меня к себе.
– Ты странно пахнешь, Фредерика…
Я вскинула бровь, стараясь не думать о том, что этот мужчина сейчас был непростительно близко ко мне.
– И чем же?
– Я думал, что ты будешь пахнуть цветами… Розами и магнолиями… – прошептал он. – Но я ошибся. Ты источаешь аромат стали, песка и огня.
Я не успела ничего ответить, моих губ коснулся обжигающий поцелуй. Короткий, но жалящий и занозой остающийся в сердце. А после… После я вдруг оказалась там, где никак не ожидала! В своей комнате во дворце Неорании! Лишь напоследок я услышала обещание:
– Встретимся через три месяца, моя невеста.
