– Кариночка! – говорила мне Хайясуфь, разливая по пиалкам душистый отвар из диких роз. – Тебе очень-очень повезло! Драконий император Дориан деар Шахтар выбрал тебя своей запасной женой. Ты должна гордо пронести это почетное звание через всю свою жизнь! Не посрамить имя славного рода Шахтар, любить и оберегать своего мужа…
– А основная жена его что, плохо оберегает, раз он решил взять вторую? – ехидно поинтересовалась я, совершенно бестактным образом перебив свою нянюшку-надзирательницу.
Хайясуфь схватилась полной смуглой рукой, увенчанной золотыми кольцами, за грудь.
– Ах, мое истерзанное сердечко! Карина, ты с ума меня когда-нибудь сведешь!
Я лишь усмехнулась. Ну да, все к этому и шло. Я знала, что когда-нибудь отец захочет продать меня подороже какому-нибудь наследнику богатого и лучезарного рода. Но, конечно же, сам император драконьих земель – это сильно. А звание-то какое мне достанется! Запасная жена! Да я прямо пребываю в неземном восторге. Еще немного и провалюсь в астрал от счастья!
Если честно, никогда не разделяла эти архаичные наши традиции брака. Всегда нравились северяне. У них-то браки заключались по любви, один раз и навсегда, и никаких тебе запасных вариантов… К тому же, подобный титул предполагал чаще всего, что девушка так и умрет старой девой, так и не дождавшись своего часа. А он наступал, если основная супруга вдруг умирала или не могла дать потомство и потому ее ссылали в монастырь. Может, потому-то я в тайне и надеялась, что отец выберет для меня кого-то с севера. Даже на орка была согласна! Но не свезло…
– Сегодня он впервые увидит тебя! – тем временем решила продолжить Хайясуфь, воспользовавшись моим молчанием. – Уверена, мы сможем сделать из тебя настоящую красавицу!
– Ага. А то еще увидит – испугается…
– Карина!
– Молчу-молчу…
Женщина усадила меня к зеркалу, став расчесывать мои длинные темно-каштановые волосы, после занявшись сооружением на моей макушке конструкции, которая должна была символизировать и мой статус, и чистоту, и богатство. Получилось, кстати, весьма неплохо, все же Хайясуфь свое дело знала. В прическу она вставила мерцающие звездочки на заколках.
– Теперь макияж…
Немного косметики, и мои брови стали будто бы чернее, острые скулы более гладкими и плавными, а тонкие искусанные губы налились вишневым оттенком и полнотой.
– Его Величество Дориан будет доволен, – прошептала моя надсмотрщица, а я усмехнулась.
– Я бы не была столь уверенной. Вдруг я окажусь не в его вкусе, а? И потом, не понимаю, с чего его потянуло на южную кровь? Захотелось экзотики? Дракониц не хватает? Слышала, что они прекрасны, словно звездочки на небе.
– Карина, ты не права, – сказала терпеливо Хайясуфь, тем временем окапываясь у меня в шкафу и подбирая подходящие наряды. – То, что брак политический, не отменяет того, что Его Величеству наверняка хотелось бы видеть рядом с собой прекрасную розу, а не верблюжью колючку.
– Он этот цветок поставит в вазочку, закроет на ключик и вспомнит разве что когда он завянет, и то, чтобы куда-нибудь выкинуть. Смысл наряжаться? И потом розы тоже колкие.
– Ты всегда была острой на язык, но сейчас попридержи-ка его, прошу, – я почувствовала, что нянюшка начинает злиться. –Твой отец слишком много сделал для того, чтобы сделка с твоим браком состоялась. Конечно же, это тайна, но говорят, что император Дориан был против идеи с запасной женой.
– Кто же заставил самого императора пойти на такой шаг? – приподняла я бровь.
– Это лишь слухи, но…
– Но ты знаешь, да? – прищурила я глаза. – Расскажи мне!
– Ох…
– Расскажи, тогда я обещаю, что на сегодняшней встрече буду паинькой. Все как ты хочешь. Скромной, вежливой, очи долу держать, ну и что там еще?
Хайясуфь нахмурилась. Предложение было заманчивым, я знала, что предлагала. Поэтому я победоносно улыбнулась, когда поняла, что нянюшка сдалась.
– Ну, ладно! Я расскажу тебе. Все дело в том, милая… Что у императора Дориана нет детей с его основной женой. Еще немного, и ее точно отправят в Дальние пустоши молить богов о прощении…
Три недели назад. Драконья империя Арше. Столица Дармгород. Император Дориан.
– Этот отвар был последней надеждой, Ваше Величество… – лекарь Ивериус склонился в низком поклоне, а я поморщился от резкого запаха пахучих трав и лекарств.
За последний год я успел их возненавидеть до тошноты. Красная солодка, жень-шень, драконья кровохлебка и мятные настои… Все, что должно было меня лечить, вгоняло лишь в еще большее уныние.
– И что ты предлагаешь?
Мужчина развел руками.
– Боюсь, я больше ничем не смогу помочь.
– Уходишь от меня? – усмехнулся, почувствовав, как снова затряслись руки.
Дайчеркх, как же я устал от этого. Как же бесит! Вместо того, чтобы быть властным и сильным правителем, драконом, перед которым трепещут и стоят на коленях враги, я не могу уже год справиться с трясущимися руками, дергающимся глазом и приступами паники. Все после смерти отца… Все, после того, как его жестоко убили, вывесив на воротах замка и…
Перед глазами опустилась кровавая пелена. Я вновь видел его взгляд, полный отчаяния и боли… Его губы, искривленные от ужаса, слышал его мольбы и стоны. Но ничего не мог поделать.
“Сын… Сын, прошу… “
Очнулся от собственного крика. Лежал, царапал ногтями пол. Что ж, прекрасное времяпровождение… Как и всегда. Мне хватало ума хотя бы к своей болезни относиться с юмором. Иначе бы точно не выдержал, сбросился бы со скалы.
– Ваше Величество… – прохладная рука Ивериуса легла мне на лоб, он помог мне сесть. – Выпейте…
Ко рту поднесли пиалку с каким-то очередным травяным настоем. Морщась от отвращения, все же выпил. Не отпустило, но в груди появилась какая-то пустота. Царапать пол больше не хотелось. Вспоминать – тоже. Так… Кажется, Ивериус хотел сообщить, что отчаливает от меня на все четыре стороны? Это спровоцировало очередной приступ?
– Ты хочешь уйти? – спросил я серьезно.
Что ж, если таково его желание, то я не вправе его останавливать. Мало бы кто вообще выдержал подобное.
– Последний метод, – тем не менее вздохнул он. – Но он вам не понравится.
Приподнял бровь.
– Новые травы? Притирки? Камни? Массаж?
– Вам нужно жениться.
Закашлялся.
– Издеваешься? У меня есть жена, Айванка.
– Вы ее не любите.
– А должен? Если ты не в курсе, все браки у высшей знати – политические.
– В этом и соль. Вам нужно, чтобы у вас появился кто-то, кому бы вы могли доверять. Кто-то, кто принесет в вашу жизнь свет и тепло. Кто бы заботился о вас с преданностью собаки…
– Мне тебя хватает, – отмахнулся я.
– Нет… Это все же не то… Вам нужен своеобразный антистресс…
– Почему бы просто не завести любовницу? – спросил насмешливо я.
– Вы не подпустите чужую девушку близко. Ваш отец… Вы ведь знаете из-за кого все произошло с ним. Это будет вас травмировать.
