1. Глава 1. Жертва
— Евалия Од Сандрайн Лакрес! — высокий женский голос заставил меня вскочить с постели. Чуть не ударившись о прикроватную балку, завешенную ловцами снов, я попыталась сфокусировать зрение. — Почему вы все еще в постели?!
— Но… э-э-э… я… — невнятно пробормотала, пытаясь понять, что происходит.
— Почему вы не готовы? Через полчаса вы должны отправляться в академию!
Дарх! Все-таки проспала!
Тихонечко ойкнув, я метнулась в сторону ванной комнаты. Запуталась в подоле ночнушки и свалилась на пол, больно зацепив лбом угол прикроватной тумбочки. Кое-как подтянув к себе ноги, привстала и с опаской глянула на мать. Та даже позы не изменила: скрещенные на груди руки и недовольно поджатые губы. Огненно-рыжие волосы едва ли не пылают. Нет, шевелюра у нее была самая обычная, немагическая, но когда мама злилась, казалось, еще немного — и прическа превратится в клубок огненных змей и опалит жаром всю комнату.
— Меня служанки не разбудили! — тут же нажаловалась я.
— Да ну что вы, — мама всегда обращалась ко мне на «вы», когда сильно раздражалась. Это, как она говорит, помогает не переходить границы. — Они уже два часа вышагивают возле постели и убеждают вас поднять свои господские телеса и отправиться на сборы.
Бросив взгляд на огромную двухстворчатую дверь, ведущую в холл, я убедилась в словах матери. С той стороны коридора торчали две виноватые головы. Не думаю, что Тиш и Диш хотелось прибегать к тяжелой артиллерии в виде моей матери, служанки активно жестикулировали, пытаясь что-то подсказать.
Камень? Палец? Голова с плеч? Что?!
Понять не получалось.
— Мне надоела твоя безалаберность! — от ее тона аж мурашки по загривку пробежали. Доигралась ты, похоже, Евалия, с ночными чтениями… — И я считаю необходимым применить соответствующие меры!
Я замерла, бросив на мать испуганный взгляд. Нет, она не запретит мне уехать! Каждая особа королевской крови обязана пройти обучение в Королевской Академии имени Лакресов. Еще мой сколько-то раз «пра» дед основал это учебное заведение, чтобы достойнейшие из достойных получили образование! Она не сможет…
Однако внутренний голос подсказывал, что очень даже сможет. В своенравии моей матери не откажешь, как и в желании принимать совершенно нетипичные для королевы решения.
Видимо, все эти мысли отражались на моем лице, потому что матушка заявила:
— Нет, в академию ты отправишься. Но… — взяла она театральную паузу, — …но раз никак не можешь приучить себя к самостоятельности и ответственности, надо преподать тебе урок. В первом триместре обучения обойдешься без служанок!
Время замерло. Я испуганно выдохнула. То есть как без служанок?! Принцесса и без служанок?! Да даже всякие графини без камеристок не путешествуют! Тем более в академию! Да меня засмеют!
— Но… ваше величество, — я с перепугу обратилась к ней по титулу.
— Не обсуждается. Через двадцать пять минут жду тебя в главном холле. И если опоздаешь хоть на минуту, количество триместров без служанок увеличится.
И, развернувшись на каблуках, вышла из комнаты, не общая никакого внимания на кланяющихся при входе Тиш и Диш.
— Тиран, — выдыхала я, пока бежала к умывальнице.
— Деспот, — бурчала, начищая зубы.
— Мучитель, — скрипела, пока Тиш и Диш затягивали корсет.
— Диктатор, — выдавила, пока собирали волосы в тугой пучок.
— Тиран! — взвизгнула, пытаясь поднять пухлые кожаные чемоданы.
— Уже было, ваше высочество, — привычно ответила Тиш, с легкостью поднимая тяжелую ношу.
И вот как я без них? Без Тиш и Диш. Они со мной уже лет десять: оберегают, помогают, выслушивают жалобы на мать. Как я без них в абсолютно незнакомом месте?!
Горечь комком подступила к горлу, рискуя излиться по щекам горькими слезами. Нет уж! Я принцесса или кто?! Не буду рыдать по таким пустякам. Справлюсь как-нибудь без служанок.
Когда я спускалась по широкой и светлой мраморной лестнице, от переживаний не осталось и следа. Уверенная походка, прямая осанка и вежливая улыбка — все это ожидали видеть провожающие.
Снизу, в главном холле, уже собралась целая толпа. Как из, казалось бы, обыденного бытового мероприятия умудрились сделать целое представление — ума не приложу. Отец в церемониальных одеяниях, мать в короне, сестра — наследница престола — в диадеме. Причем Софина в таком радостном возбуждении, будто мое отлучение от королевского двора — счастье всей ее жизни.
Ну ничего, сестренка, я еще вернусь. Всего каких-то четыре года. И за это время я, наконец, догоню тебя по магическим навыкам!
— Ли-и-я, — протянула сестра, едва я спустилась. Специально выбрала самую нелюбимую форму моего имени. — Вот и ты отправляешься в академию.
— В восемнадцать все высокопоставленные особы обязаны отправиться получать образование, — с холодной вежливостью ответила я.
— А королевские — обязаны быть лучше всех, — шепнула сестра, чуть наклонившись. Вот она унаследовала яркие мамины волосы и прекрасные зеленые очи. Нам же с отцом приходилось довольствоваться жесткими темными кудрями и серыми глазами. Ни пухлых губ, ни вздернутого носика, ни чуть заигрывающего взгляда, ни престола в моем наследии не подразумевалось. Все самое лучшее отошло сестре. Даже острый ум и чудесные взаимоотношения с магией. И я бы даже не завидовала, если бы мне постоянно не тыкали в то, насколько я блеклая по сравнению с Софиной. Все, начиная с матери и заканчивая сестричкой.
— Я, к примеру, — хихикнула она мне на ухо. — Была лучшей на курсе. А тебе слабо?
— Евалия Од Сандрайн Лакрес, — громогласно произнесла мать. — Пусть боги устилают твой путь. И лишь став достойной своей семьи, возвращайся домой…
Внутри что-то царапнуло, но я не подала виду. За спинами родных стопились все сливки высшего света королевства Айлир. Перед ними не хотелось падать в грязь лицом.
— Удачи, принцесса, — отец по-доброму улыбнулся и подмигнул. Видимо, попытался поддержать.
Тиш и Диш передали мои многочисленные чемоданы лакеям. Пора двигаться… Прощайте, родные пенаты. Вернусь сюда на каникулы. И, надеюсь, уже совсем другим человеком!
Еще раз оглядев просторный светлый холл, я легко поклонилась и, развернувшись на каблуках, последовала к карете. Неужели вот она, новая жизнь? И теперь не придется изнывать в тени сестры?
Издали выглядывали высокие шпили Академии. Мне не терпелось, потому я то и дело высовывалась из окошка, силясь рассмотреть, как выглядит моя будущая альма-матер. Сестра очень много рассказывала об Лакресе: и про магические турниры, и про викторины на знание истории, и про посиделки студентов втайне от профессоров. Эх, неужели все эти интересности мне только предстоят?.. Аж дух захватывает!
Однако само здание пряталось за густым зеленым лесом, пестрящим яркими лиловыми кустами и радужными лианами. Все растения были выращены специально, магическим путем. Что-то для проведения занятий по ботанике и травническому делу, что-то для защиты от людей и диких зверей. Пожалуй, Академию можно было считать самым безопасным местом в королевстве именно благодаря этому лесу.
