1. ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я проклинала все на свете, но все равно ползла. Иначе мое карабканье по Иремелю, второй по высоте горы Южного Урала назвать было нельзя. Это нормальные люди, прежде чем соберутся в туристический поход, тысячу раз все взвесят, обдумают и не решатся. А я вот… соблазнилась. Или сманилась? Ответ на этот вопрос до сих пор не найден.
Мне, легкой на подъем, не в меру авантюрной и любящей места, овеянные мистическими легендами (а Иремель был именно таким), забраться на эту гору хотелось очень давно. Даже удивительно, что за свои двадцать три года я там не успела побывать с родителями, обожающими горы и работающими инструкторами в подобных походах. Непорядок! Просто обстоятельства складывались не мою пользу. Каждый раз соберусь на Иремель — и что-нибудь да случится. То соседи затопят, то бабушка приболеет, то пурга поднимется.
Но Иремель все равно манил, и мысли о нем не оставляли. Какой уж там! Я о нем столько вычитала и разузнала! И он казался мне волшебным, удивительным местом. Не зря же название переводится как Священная гора. И кроме того, Иремель считался зачарованным местом, где раньше обитал народ, обладающий некой силой. Чем не повод для нового приключения?
Даже почти понятно, почему меня понесло именно сюда. На Урале, конечно, есть много интересных и красивых мест. Один Таганайский хребет, на горы которого я забиралась с родителями не раз, чего стоит! И легенд о нем столько ходит… Нет же, мне подавай повыше, подальше и покрасивее. А теперь вот… наслаждайся, Рита, изобретением новых проклятий. Ага.
— Рита, а вы знаете, что эта гора помогает постичь смысл жизнь, расслабиться и отдохнуть? — спросил Стас, с которым мы познакомились в этом походе.
Я плюхнулась на один из валунов, которых на склонах горы имелось немало, и постаралась не рассмеяться. Да уж, постигнешь тут смысл жизни, когда единственная мысль — как бы добраться до вершины и растянуться там где-нибудь в позе морской звезды. И еще желательно не думать, что придется спускаться. А уж отдых-то какой… Ноги дрожат, исцарапанные руки трясутся, перед глазами пятна, а дыхание как у умирающего в страшных муках.
Я достала небольшой термос с горячим чаем, сделала глоток и недобро покосилась на Стаса. Кареглазый брюнет мне явно симпатизировал. И сейчас в его глазах плясали смешинки. Наверняка оценил мой внешний вид. И растрепанную косу, и обветренные губы, и алеющие от холодного ветра щеки. Хороша, что тут скажешь!
— Я в прошлый раз на Иремель зимой ходил, — заявил он, забираясь чуть выше и присаживаясь неподалеку. — Так там снега было столько…
— Сколько? — поинтересовалась я.
— По грудь мне! — хмыкнул парень. — А выше забрались, так Иремель в облаках потонул. Ничего не видно! И ветер поднялся такой…
— Какой? — снова не выдержала я.
— Выл как волк! Злой…
Я невольно улыбнулась, слушая его рассказ, убрала термос и решительно поднялась. Я обожала горы. Их величие и красоту не описать словами. Можно только забраться, прочувствовать, затаить в себе невероятное ощущение свободы и радости. В горы влюбляешься с первого раза и навсегда. И вернувшись домой из похода, через некоторое время почувствуешь, как тебя снова тянет обратно. Или же… остаешься равнодушным. У меня оказался первый случай.
Теперь я поднималась все выше, поддаваясь невероятному очарованию этого места. Осень только вступила в свои права, внизу оставалось безграничное зеленое море с редкими желтыми и алыми пятнами. Вблизи Иремеля в основном росли мохнатые елки, и они ковром застилали пространство, колыхались на ветру, словно волны. Когда я только шла к горе, все было буквально пропитано хвойными запахами и звенящей свежестью. Красота-то какая! Сказка, да и только!
Жаль, родители сейчас не здесь, а в Альпах. Им бы понравилось! Но несколько месяцев назад маме с папой поступило интересное предложение о новой работе. И на семейном совете было решено не отказываться от такой возможности. Я, правда, с ними не отправилась, мне остался последний год в университете, а там уж… видно будет!
Голова немного закружилась, я покачнулась и снова остановилась отдышаться. Группа поднималась медленно, временами переговариваясь, расползалась по всей горе. Внутри неожиданно что-то екнуло, словно сердце зацепил невидимый крючок, и меня, порядком запыхавшуюся и не отдохнувшую, снова потянуло наверх.
Я точно стану сегодня изобретателем нового ругательства. И никогда... и ни за что не полезу на эту гору. Вообще на любую! Впрочем, кого я обманываю?
Ползу же? Ползу! Видимо, унаследовала от отца его жизнелюбие и невероятный оптимизм.
На вершине я оказалась совершенно внезапно. Ошеломленная, малость неадекватная и тяжело дышащая. Оглянулась — и сердце сделало кульбит. Волшебство этого места забрало меня в плен. Прямо вот сразу. Сквозь белесый туман виднелись горы и темная полоса леса. А ощущение… словно мне кто-то невидимый на вершине подарил крылья! Да, ради этого сюда однозначно стоило забраться.
Я уже отдышалась и, пока часть забравшейся группы фотографировалась, перебралась на противоположную сторону. Воровато оглянулась — все же то, что я затеяла, малость попахивало детством, — а потом все-таки решилась.
Подошла почти к самому краю горы, туда, где облака, парят так низко, что стоит протянуть руку — и можно коснуться их края. Туман здесь казался совсем густым, повисшим рваными клочьями. Он путался в моих рыжих волосах, забирался под теплую куртку. А ветер по-прежнему обжигал холодом лицо и руки. Один вдох — и ощущение, что прямо сейчас можно перенестись на другой конец света.
Я раскинула руки, загадывая самое заветное желание. Пусть окружающие думают, что хотят, а моя мечта неожиданно возьмет и сбудется!
Ветер ударил в лицо, сильно и хлестко. Я распахнула глаза и глубоко вдохнула. Конечно, Иремель — место поразительно красивое, но очень уж своенравное, как любил рассказывать отец. И я в этом сейчас убеждалась. Погода тут менялась стремительно. Только что был сильный туман, плыли облака, кутая гору в свои объятья, а сейчас выглянуло солнце, осыпало радостью. Наверняка и каменные глыбы, покрытые зеленоватым мхом и лишайником, оставшиеся внизу, сейчас выглядят совсем иначе.
Я отошла еще чуть дальше, неожиданно споткнулась и увидела, как среди камней что-то сверкнуло. Спустилась немного по склону, наклонилась.
Украшение с одного бока было слегка присыпано землей, цепочка застряла между камней. Я подергала и, когда та поддалась, наконец смогла разглядеть находку. Украшение круглой формы спокойно умещалось на ладони, отливая золотом. По краям ползла вязь из каких-то незнакомых рун и символов. Невольно вспомнилось, что я читала, как на Иремель в давние времена частенько забирались шаманы, устраивая загадочные ритуалы. Может, эта вещь принадлежала им и случайно оказалась на поверхности? Очень уж она необычная. По центру медальона сияет светло-голубой овальной формы камень, размером с ноготок на моем мизинце, обрамленный россыпью алых, синих и желтых самоцветов. И от него расходятся золотистые лучики.
