1. Пролог
Пролог
15 декабря, первый курс Академии Милхор
- Опять ты умудрилась вляпаться! – ядовито процедила я, поправила очки и нервно оглядела коридор. – Спасибо тебе, сестренка, за испоганенную мечту! Думала, буду учиться спокойно, грызть гранит науки… да я за эти три месяца столько раз нарушила закон, сколько за всю свою жизнь не нарушала!
- Не бухти! – легкомысленно бросила Ильда, еще больше меня распаляя. – Тебе даже полезно, иначе зачахнешь от скуки.
- Ну, конечно, куда без тебя, заботливая моя!
- Тише! Кто-то идет.
Умолкнув, мы замерли, хором уставившись на длинный коридор, из которого звучали приглушенные ковром шаги. Не знаю, как у сестры, а у меня сердце колотилось так, будто сейчас решило выложиться по полной, а потом с чистой совестью сдохнуть.
Один шаг, другой…
Только бы это был не он! Только бы не он!
Только бы…
Черт возьми, он!
Чертыхнувшись, я снова убийственно взглянула на сестру. Сожгла бы, если б могла, и не поморщилась! Неприятности – это вообще-то по ее части. Заразилась я что ли?
2. Глава 1
1 глава
1 июля, перед вступительными экзаменами
На многое ли можно пойти из чувства солидарности с человеком, который тебе ни разу не близок по духу? Больше враг, чем друг.
А если просит отец? Прямо-таки очень настойчиво, периодически хватаясь за сердце? Ему вторит сестра, и только маман, как истинная аристократка, панике не поддается. И вообще, кажется, в браке старшей дочери с лордом Гойтоном не видит ничего страшного. Ну, подумаешь ходит о нем много разных слухов, самые безобидные из которых об убийствах молодых девушек. Это всего лишь слухи, и точка. Понятно, что дочь хочет все хорошенько обдумать, отсрочить неминуемое, однако все это ерунда, а вот договор с одним из влиятельнейших семейств Акрона, заключенный десять лет назад – это вам не просто бумажка. Это то, что игнорировать невозможно. Попросту опасно.
Слава богам, я уродилась младшей сестрой и вопрос моего замужества не решался так поспешно, да и не предполагал наличие у мужа высоких титулов. Мне было легче. А как Ильде отбиваться от Гойтонов, если они – родственники ныне правящего монарха? Род де Ла Рой тоже по значимости в хвосте не болтается, но любой скажет, что для нас породниться с Гойтонами – честь. Что уж там об убийствах думать? Мелочи.
- Пусть годик-два с тобой поучится, мало ли что… - отец неопределенно поводил глазами в разные стороны и многозначительно поиграл бровями. – Может, лорд передумает жениться, или мы найдем лазейку? В общем, будет время, будем думать. Сейчас главное, чтобы Ильда поступила в Милхор вместе с тобой. Учеба – достойный повод для отсрочки брака. Сможешь помочь, дорогая? Все же она тебе сестра, родная кровь.
Родная кровь смотрела умоляюще, хотя обычно мы с Ильдой грызлись почем зря. Но ситуация сейчас была, кхм… В общем, я бы на ее месте тоже замуж не торопилась. Однако, понять бы, чего конкретно от меня хотят, а там уж думать.
- Чем помочь? – искренне не понимая родительского плана, поинтересовалась я. - Я же не председатель отборочной комиссии. Оценки не нарисую. Не сдаст вступительные экзамены – не поступит.
А я, прямо скажем, очень сомневалась, что она осилит хоть один из трех. Нет, Ильда не дура, конечно, но к любым экзаменам нужно готовиться, тем более в Милхор отбирают лучших. А вот так, с бухты-барахты, когда времени в обрез… Я три месяца потратила, между прочим, хотя и до этого бока на перинах не пролеживала. Четыре последних года только об этом и думала.
- Ты умная девочка, Бри, и вы с Ильдой похожи, как близнецы, хоть и погодки.
Какие близнецы? Это он серьезно? Не было бы у меня очков, я бы, наверное, засомневалась – уж слишком уверенно он это сказал, но… Я близоруко прищурилась, недоверчиво глядя на сестру. Нет, ну смешно же!
Да и на что он намекает? На обман? В моем исполнении любое вранье всегда становится юмористической зарисовкой.
- Если снять очки, то вполне… - поддержала отца маман, поразив меня до глубины души своим участием в этом балагане.
Снять очки? Да я же без них, как крот.
- Ну, Бри… Ну, малыш, - капризно протянула сестра. – Я правда-правда совсем не буду тебе там мешать. Поучусь тихонько на задней парте. Ты меня даже не заметишь. Только разок помоги - сдай экзамены, а дальше я сама.
Честно говоря, на этом самом месте, услышав ненавистное «малыш», я и собиралась громко отказаться от глупого предложения. Не объяснять же изнеженному, бесконечно инфантильному человеку, что учиться обычно еще трудней, чем проходить отборочные испытания. Но отец поглядел на меня тяжелым взглядом и глухо сказал:
- Без твоей помощи, Бри, сестра может оказаться в смертельной опасности. Полагаю, ты понимаешь, как правильно поступить?
Нужно ли говорить, что я ответила?
***
1 сентября, первый курс Академии Милхор
- Ух ты! – мимолетно восхитилась Ильда на пути к высоким воротам, а я завороженно застыла на месте, хоть и видела Милхор не впервые.
Но все эти башенки, корпуса, стрельчатые окна, буйная зелень и беседки всегда вводили меня в своеобразный транс - это ведь целый город со своей архитектурой, со своими жителями и даже со своими правилами. И все в нем было прекрасно. Наверное, живя внутри этого оазиса мечты, я буду бесконечно счастлива каждый день, каждую секунду. По-другому просто быть не может.
С такими мыслями я вступила в распахнутые ворота, с высоко поднятой головой, с мечтательной улыбкой и взволнованно бьющимся сердечком. Ильда шлепала рядом, вертела головой и периодически что-то спрашивала, но я отвечала почти бессознательно, сама не своя от эйфории при мысли, что вот здесь, в легендарном Милхоре я буду учиться. Нужно будет еще обязательно сходить к талисману академии - он сам по себе легенда, а я такое люблю. К тому же два года назад Милхорское древо чуть не погибло, поэтому... мало ли что... нужно успевать прикоснуться к прекрасному.
- Это ведь общежитие? - спросила бегущая впереди меня Ильда, и я, подняв глаза, машинально кивнула.
- А поселят нас вместе?
- Не знаю.
- А когда первые уроки?
- Завтра.
- А что сначала: торжественная часть или заселение?
С сожалением вынырнув из собственных мыслей, я поджала губы и раздраженно взглянула на сестру. Иногда она бывает деятельной до ужаса, чересчур суетливой и громкой. Хотя, почему иногда? Она такая почти всегда.
- Сначала торжественная часть, потом нам представят преподавателей, и ближе к вечеру заселимся в комнату, - терпеливо ответила я, не желая портить этот прекрасный день даже пустяковой перепалкой. Теперь Ильда слишком часто будет рядом, так что, если нервничать по каждой мелочи, можно с ума сойти. Придется тренировать терпение. – Программа первого дня была написана в студенческом приглашении. Там же расписание занятий.
