ПРОЛОГ
Пустынный коридор тонул в полумраке. Каждый шаг, который делала Ингрид, казался ей слишком громким, но она не сбавляла темп. Сердце бешено стучало, отдавая пульсацией в висках. Лишь бы никто не заметил, как она крадется по темному проходу. Приближаясь к нужным покоям, девушка попыталась перевести дух и успокоить волнение, что бурей поднималось в груди, накрывая новым приступом паники. Опустив медную ручку, Ингрид быстро вошла в комнату. Как только дверь за ней закрылась, полог тишины пал, после чего раздался громкий женский крик. Спустя мгновение слух уловил детский плач. Миновав маленькую гостиную, девушка практически влетела в покои госпожи, наспех присев в приветствии.
– Ингрид, иди сюда. – Маркиза слабым голосом позвала ее к себе.
Ингрид на мгновение застыла, рассматривая младенца, которого бережно держала госпожа. Ребенок, прижавшись к матери, тихо лежал, прикрыв глаза, хотя совсем недавно его крик был слышен повсюду.
– Это Каролина.
Молодая мать ласково погладила подрагивающими пальцами малышку, на что девочка сморщила свой красный носик.
– Поздравляю вас, миледи, – счастливо сказала Ингрид, чувствуя огромную радость за свою госпожу.
– Я умираю. – Эта фраза прозвучала тихо, но так, словно на Ингрид вылили ушат с холодной водой.
Ужас сковал ее тело, пробежавшись мелкими разрядами от макушки до кончиков пальцев.
– Миледи… – бросилась она к постели маркизы, но была остановлена резким жестом. Только сейчас девушка заметила красное пятно на белоснежном одеяле.
– Пророчество сбылось. – Всегда веселый голос госпожи звучал тихо и бесцветно. На розовом лице проступили серые пятна, а под глазами залегли синяки.
– Я сейчас позову лекаря! – Ингрид уже развернулась, чтобы как можно скорее помочь умирающей женщине.
– Нет! – жестко оборвала этот порыв госпожа. – Так и должно быть. Помнишь, я тебе рассказывала, что на свое тридцатилетие получила в подарок предсказание от старой прорицательницы?
Ингрид кивнула, хотя сейчас трудно воспринимала слова.
– Так вот. Она мне сказала, что я подарю новую жизнь, отдав богине свою. Но это не самое страшное. – Маркиза устало прикрыла глаза, продолжая рассказ. – Она предрекла смерть для моей малышки. Когда дитя достигнет совершеннолетия, оно погибнет в магическом поединке, отдав свою душу. Я долго думала, как обойти это предсказание, искала в книгах, пока не нашла кое-что. В одной старой рукописи сказано, что пророчества можно избежать, если изменить путь, по которому ты должен пройти. Изменив судьбу, мы сможем сохранить жизнь Каролине.
– Но как? – Слова, сказанные маркизой, казались странными и никак не укладывались в голове служанки.
– Я все решила. Возьми ее.
Ингрид приняла из рук миледи новорожденную. Маркиза ослабленно опустила ладони, тяжело вздохнув. Открыв полку в прикроватной тумбочке, она кивком указала на ее содержимое. Коричневый кожаный кошель, доверху забитый золотом, первым попался на глаза.
– Этого на первое время хватит. Ты знаешь, что каждый ребенок, который появляется в нашей семье, обязан обуздать свой дар и учиться магии. Таковы вековые традиции, и нам просто не позволят их нарушить.
Маркиза тяжело закашлялась. Было видно, что каждое слово ей дается с трудом. Ингрид приблизилась, чтобы помочь госпоже, но маркиза вновь прервала этот порыв.
– Ты должна унести мою дочь и вырастить ее в мире, далеком от магии. Здесь есть документы на дом, и на твоё имя открыт счет в эльфийском банке. Моя дочь не должна ничего знать о своем происхождении и пусть как можно дальше держится от магов.
– Но у малышки рано или поздно проснётся дар. – Все, что сейчас происходило, казалось нереальным.
– Хорошо, что ты напомнила.
Маркиза протянула руку, и Ингрид подала ей дочь. Приложив к запястью малышки серебряный амулет, волшебница прошептала заклинание, после чего алый камень в его центре вспыхнул, а на теле младенца появилось необычное родимое пятно.
– Это заклинание поможет удерживать магию. Если она вдруг проявится, то дар будет ничтожно мал.
– А что скажет маркиза? Она начнет искать внучку.
Малышка недовольно завозилась, и служанка, прижав кроху, стала ее укачивать.
– Эту тайну я унесу с собой в могилу. Дай руку… – тяжело сказала госпожа. Коснувшись Ингрид, скрепила ее магическим заклинанием. – Клянись, что никому не расскажешь о том, чей это ребенок, и постараешься спрятать мою дочь.
– Клянусь.
Вокруг запястья служанки засветился магический обруч, но мгновенно исчез под кожей. Клятва принята.
Отпустив холодную руку миледи, Ингрид еще раз посмотрела на лицо госпожи, вовремя сдержав крик. Свет в золотистых глазах померк, и маркиза, испустив последний вздох, упала на подушку.
Осенив себя знаком богини, испуганная Ингрид собрала документы и золото, а потом убежала прочь. Прочь из этого замка, города, королевства.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Двадцать лет спустя
– Каролина! – Громкий голос пробудил меня ото сна. – Вставай!
Откинув покрывало, я сладко потянулась. Солнечный луч пробрался сквозь плотные шторы и упал мне прямо на кончик носа, после чего захотелось чихнуть.
– Я уже встала.
Громко оповестив матушку, я поспешила в душ, пока упертая родительница не пришла проверять. Она знает, что стоит только зазеваться, как я вновь могу уснуть, и ей придется подниматься ко мне в комнату.
В зеркале мне улыбнулось лохматое чудо, больше всего напоминающее домовика. Вишневого цвета волосы за ночь превратились в воронье гнездо, и я, страдальчески вздохнув, принялась приводить причёску в порядок. Зачарованная расческа, которую матушка подарила мне на прошлый день рождения, справилась отлично, и теперь отражение меня радовало. Закрутив свободный пучок и закрепив его шпилькой, я сбросила пижаму и быстро забралась в душевую кабинку. В этом деле главное – не передумать, ведь прохладная вода не только бодрит, но и приносит лёгкий дискомфорт.
В нашем приморском городке Блертоне горячую воду подают только во второй половине дня, и по утрам жителям приходиться довольствоваться холодной. Из-за этого я не стала тратить лишнее время на душ и, быстро выбравшись из кабинки, попрыгала на одной ноге к полотенцу, висящему на стене. Тело покрыли мурашки, но, укутавшись в махровую ткань, я ощутила тепло.
Подхватив пижаму, я вернула ее в шкаф и, бросив взгляд на часы, отметила, что немного опаздываю. Матушка держала неподалеку небольшой дом гостиничного типа, и с годами ей стало тяжело справляться по хозяйству, поэтому я помогала ей, беря на себя основную часть забот. В гостинице работы хватало, и хотя у матушки было несколько человек в штате прислуги, я всё равно добросовестно подходила к делу.
Ой, уже без двадцати минут шесть!
Затянув шнуровку на летнем платье, я влезла в любимые босоножки и быстро выбежала из комнаты. По ступенькам спешила, перепрыгивая через одну, но когда только решила сократить спуск, съехав на перилах, из-за угла показалась мама. Запал тут же сошел на нет, и я, притормозив, остановилась на последней ступеньке, потупив взор под прозорливым взглядом родительницы. Она будто мои мысли читает. Я еще ничего не успела сделать, а она на меня смотрит, как будто я только что проехала весь этот путь на своей пятой точке.
