Все важные события должны вершиться в сумерках.
Солнце уже почти село, однако во внутреннем дворе старинного замка было светло, почти как днём. Горнило Небесного Огня представляло собой высокую каменную арку, испещренную множеством рун, половину из которых я знать не знала. В школе мы изучали лишь один из четырех рунных алфавитов — Изначальный. Внутри же арки сияло серебристо-белое пламя.
Даже смотреть больно. Как прикажете нырять туда целиком?
Спокойно, Лили. Все посвящённые через это прошли, и пока ещё никто не умер. Ты вряд ли станешь первой.
Возле Горнила стоял симпатичный мужчина средних лет, в котором я признала архимагистра Уэйна Ливингстоуна. Видела его пару раз на одном из бесконечных званых вечеров, куда нас с братьями исправно таскали родители. И всякий раз удивлялась, до чего хорошо сохранился бессменный ректор Академии. Вон, некоторые девчонки уже восторженно охают и лихорадочно поправляют причёски…
На что они, интересно, надеются? Ректор давно вторую сотню разменял, что ему очередная пачка влюблённых студенток?
— Мои юные друзья! — разнёсся вокруг его звучный голос, явно усиленный чарами. — Рад приветствовать вас в Академии Сумерек. Каждый год здесь собираются достойнейшие изначальные маги королевства Астрэ, и в честь них — в честь вас, господа и дамы! — разжигается Горнило Небесного Огня. Один из величайших артефактов подлунного мира, оно обладает способностью в считанные секунды раскрыть дремлющий в вас потенциал. Вы пронесёте сквозь эти врата свою звёздную искру, а когда выйдете — будете пылать подобно настоящей звезде… Сегодня, прямо сейчас! И вспыхнет пламя!
— И вспыхнет пламя! — отозвался нестройный хор студентов, столпившихся у края площадки.
Мы выстроились в очередь, кто с опаской, кто с нетерпением. Народу собралось немало — Роберт говорил как-то, ежегодно в Академию поступает до трёх сотен магов со всего королевства, — однако распределение для большинства проходило довольно быстро. Некоторые застревали в магическом пламени на добрую минуту, а то и две, но большинство проскакивало секунд за десять-двадцать. И всякий раз арка вспыхивала ярче прежнего: пронзительно-голубым пламенем для светлого мага, сумрачно-синим — для тёмного. Пламя нейтралов оставалось белым, но полыхало ничуть не хуже.
Всех прошедших испытание огнём встречал ректор самолично — благостным тоном озвучивал вердикт, пожимал руку новоиспеченной «звезде» и отправлял к одному из трёх магистров, стоящих чуть поодаль. Вокруг куратора нейтралов собралась небольшая толпа, у двух других магистров результаты были поскромнее, но примерно равные. Почему-то всегда думала, что тёмных поступает гораздо меньше, чем нас, светлых…
— Мисс Ребекка Лайтнинг, мои поздравления! Добро пожаловать к чародеям! — услышала я. И поняла, что настал мой черёд.
Набрав в грудь побольше воздуха, зажмурилась и едва не бегом двинулась навстречу ревущему пламени.
Я действительно горела, но странным образом это не было больно. Пламя сожгло меня дотла, переплавило во что-то новое. Я была ничем и всем сразу, нигде и везде. Крошечная песчинка. Сияющий небесный гигант.
Свет? Тьма? Выбор сделан давным-давно и сейчас до смешного очевиден…
Мир вокруг обрёл чёткость. Он был прежним, но другим; искристо-белое сияние сменилось сумрачной синевой, взволнованный гомон — ошеломлённым молчанием.
Да в чём дело?..
— Мисс Лисандра Сеймур, — раздался голос архимагистра. Звучал он по-прежнему бодро, однако с выражением обманчиво моложавого лица никак не вязался. — Чернокнижники рады приветствовать вас.
На какой-то миг мне показалось, будто я оглохла. Ослепла, наверное, тоже, потому что не видела перед собой ничего. Только лицо архимагистра Ливингстоуна, собственное предплечье, по которому змеилась, пачкала, отравляла моё тело и душу, татуировка. Чёрная-чёрная. Она и похожа-то на змею, жуткую, непременно ядовитую — только отведи взгляд, тотчас же укусит. Если не меня, то кого-нибудь ещё.
— Да отомри уже, Сеймур! — чужой звонкий голос заставил меня очнуться, оторвать взгляд от своей руки. — На факультете тёмных никто уже лет сто не помирал, вряд ли ты снова откроешь счет. Хотя, с везением у тебя не очень…
Я подняла голову, тут же столкнулась со взглядом тёмно-серых, почти чёрных глаз, не слишком подходящих к белобрысой шевелюре. Лэндон Гилберт, наследник едва ли не самой паршивой тёмной семейки во всём Астрэ. И уж точно самой богатой.
— Мистер Гилберт, будьте так любезны, — шикнула на него магистр Гримвард, — закройте рот, пока вам его не закрыла я. Мисс Сеймур, пройдите к своим однокурсникам.
Я зачем-то кивнула в ответ и послушно побрела… к «своим». Ни разу нет, и ноги меня вовсе не держат, а всё моё существо тянется бежать отсюда прочь, не оборачиваясь, не… Со ступеньки, которую я не приметила, мне не дала свалиться очень смуглая, иноземной наружности девушка, не так давно распределённая к чернокнижникам. Имени её я не запомнила, и теперь с ужасом осознавала, что зря. Мне ведь учиться с ними. А также с Сангстером, Фарли, Гилбертом и боги знают с кем ещё…
С тёмными магами, которыми меня пугали с самого детства.
— Эй, всё хорошо, — прошептала девушка. — Так бывает, я читала…
— Вот так — вообще-то нет, не бывает, — вновь послышался голос Лэндона, и вполовину не такой громкий, как прежде, но всё равно будто оглушающий. — Семнадцать колен чистой светлой крови! Признавайся, Сеймур, тебя подкинули? Или мама с папой не дураки сходить налево?
— Оставь её в покое! — прошипела моя внезапная защитница. Стоило бы мне, но язык во рту даже и не думал ворочаться, а слова не шли на ум. Хотелось просто… исчезнуть.
— С чего вдруг? — едко возразил он. — Её-то светлые дружки нас которое столетие в покое оставить не могут.
— Шёл бы и огрызался на моих светлых дружков, гер-рой, — процедила я тихо, но неожиданно зло. Нутро точно кипятком ожгло, и руки зачесались треснуть разок по надменной физиономии зарвавшегося тёмного мажонка. — Для нападок на беззащитную девушку много смелости не нужно.
Оцепенение спало, сменившись бессильной яростью, а затем и паническим ужасом. Бежать, бежать отсюда со всех ног! Плевать, что до конца распределения ещё добрый час и сотня студентов. Плевать, что не знаю, куда идти. Куда, зачем?.. Плевать. Лишь бы подальше отсюда. Не то не сдержусь и либо разрыдаюсь у всех на виду, либо наброшусь на какого-нибудь не в меру остроумного однокурсничка.
Вполне буквально наброшусь. Великие звёзды, я ведь в жизни ни на кого руку не поднимала! Неужели тьма и впрямь непоправимо уродует людей?
— Беззащитная, мать её, девушка, — донеслось уже в спину. — Амулет мне разрядила. Чуете? Аж до костей продрало…
