За широкими долами, за синими лесами в большой русской деревне жила-была одна семья: отец с матерью, братья и сёстры. Младшую из сестёр звали Аксёнушка.
Хороша была Аксёнушка: пригожая, трудолюбивая, со всеми приветливая и ласковая. Только замечали иногда люди: увидит Аксёнушка у подруги новый гребень, похвалит, какой он частый и прочный, какие узоры на нём красивые – и тут же поломается гребень или потеряется.
Поделится с Аксёнушкой какая девушка, как хорош и пригож жених её, как любят они друг друга. Порадуется за них Аксёнушка – и вдруг, словно кошка меж ними пробегает, – расстаются жених с невестой. Не могли простить этого подруги Аксёнушке.
А то ещё придет Аксёнушка к соседям народившегося теленочка посмотреть, радуется, до чего он славный и ласковый, какие у него чулочки белые, во лбу звёздочка. И глядишь – занемог, захворал телёночек. Горюют соседи, причину беде ищут. Вспоминается им, как Аксёнушка его хвалила – и глаз её нехороший винят.
Начали люди Аксёнушку от дворов гнать, говорили: «Уходи прочь, не порть наше добро своим сглазом, не накликай беду в наш дом!»
Печалилась тогда Аксёнушка, бежала к ручью, плакала в холодную воду и причитала: «Зачем мне такое несчастье, почему от простых моих слов людям беды случаются? Нет зла в моих речах, говорю я, что думаю, а оно всё наоборот выходит!»
И стала Аксёнушка молчать на людях, редко им на глаза показываться, чтобы словом своим не спугнуть чьё счастье, не сглазить добро чужое. Ходила Аксёнушка, глаз от земли не поднимая, все больше у ручья сидела, горькие песни пела.
Жил в их краях Иван. Услышал он однажды, как Аксёнушка над ручьём распевает. Недоброй славы глаз её не побоялся. Не поверил он, что злая Аксёнушка.
– Никогда я с тобой не расстанусь. – сказал он ей. – Стань моей невестой. Будем мы с тобой вместе век счастливы!
Согласилась Аксёнушка, улыбнулась Ивану и убежала домой.
А зашла в горницу – вся семья тут увидела, как разлилась по дому радость от Аксёнушки несказанная, такая светлая, какой раньше здесь не видели.
С восходом солнца ушла Аксёнушка на просторный луг, гуляла по росным травам, не могла своему счастью нарадоваться.
Но как вернулась в деревню – вой и плач отовсюду услышала. Пришла на русскую землю великая беда – объявился на ней Змей поганый, несёт везде смерть и разорение. Найдёт где Змей колодец самый чистый, окунёт туда голову и пьёт, пока весь не выпьет. А как напьётся, дохнёт пастью огненной – и от того злого дыхания побегут по всей земле змеёныши его бескрылые. Всё пожирают они на своем пути, на людском горе растут, летать пытаются.
Собралась отовсюду рать, не тратя времени, и ушла без песен в чистое поле. Смотрели вслед родные, молчали – не всем уходящих дождаться. Ушёл вместе с ними и Иван. Не пришлось им даже проститься с Аксёнушкой.
Видели люди Аксёнушку и говорили страшные слова: «Неспроста ты радовалась – накликала нам горе-несчастье!»
Убежала Аксёнушка из деревни в нестерпимой тоске, долго бродила по тёмному лесу, по светлым луговым простором. Наконец, встала на высоком холме лицом к солнцу и взмолилась, простирая руки:
– Ой, вы, солнце красное, небо звёздное и ветер вольный! Ой, вы, горы высокие, долы низкие, леса тёмные, озера синие! Раз уж я, Аксёнушка, перед людьми за зло ответчица, дайте мне силу непобедимую, страхом и слабостью неодолимую! Стану я русской рати помощницей, чтоб одолела она Змея поганого, и вернулись людям покой и счастье!
Зашумел частый лес под ветром всплеснувшимся, загудела земля, травы к ней приникли, пролилось небо дождём холодным. Поклонилась тогда Аксёнушка на четыре стороны и ушла вслед за русским войском.
День идёт, другой идёт, к концу третьего подошла Аксёнушка к лесной избушке. Вышла из той избушки ей навстречу бабушка, годами долгими к земле согнутая. Поклонилась ей Аксёнушка, а бабушка и спрашивает:
– Куда ты путь держишь, девушка?
Отвечала ей Аксёнушка:
– Бедой и несчастьем слова мои людям оборачиваются, хоть и нет в том моего злого умысла. Хочу искупить я эту вину – пусть жизнь положить, но помочь русской рати Змея поганого одолеть. Да еще Иванушку, счастье своё, хоть в последний раз увидеть.
