ЧАСТЬ I
Глава I. Открытие Печати
Помощник Главного изобретателя при имперском дворе Эмилия Фрост и младший алхимик Фин Ламби вошли в закрытую часть имперской библиотеки, допуск к которой всегда согласовывался с самим императором Айрисом Таггерангом, дающим своё личное на то разрешение.
– Неужели нам и правда позволили посетить эту часть библиотеки? Не верится, – восхищённо вздохнула Эмилия, зачарованно оглядываясь вокруг.
– Помощнице Главного изобретателя Империи разрешено черпать знания из любых уголков библиотеки, – не разделил восторженности своей спутницы Фин, скользя рассеянным взглядом по переплётам толстенных томов старинных книг.
– Почему ты расстроился? – Эмилия взяла его за руку. – У тебя ведь тоже есть доступ к знаниям.
– Его получил отец, это у него есть доступ, – опустив глаза, ответил парень.
– Поверь мне, ты превзойдешь отца и получишь собственный доступ, – приободрила его Эми. – Пойдем исследовать. Сколько книг, у меня просто глаза разбегаются! —
и, повернувшись, она уверенной походкой зашагала вглубь по длинному слабоосвещенному коридору. Фин же не спешил поддаваться нетерпеливости своей подруги, оставаясь на месте. Через миг длинные рыжие, слегка кудрявые волосы девушки растворились в царящем вокруг мягком полумраке зала. Библиотека при дворце императора считалась самой большой во всей Алатарианской империи. В закрытом крыле вдоль стен располагались огромные высокие стеллажи с собранием книг, содержащих научные знания, доступные далеко не всем. Эти стройные, уходящие вдаль ряды полок образовывали подобие пролёта, больше смахивающего на тоннель. Все библиотечные секции аккуратно классифицировались по тематике, что позволяло посетителю находить искомое без особого труда.
Фин медлил, не торопясь за Эмилией, которая уже увлечённо крутилась меж громоздких стеллажей, изрядно углубившись вперед по коридору. Он надеялся найти печатные труды, в которых сможет обнаружить ответы на вопросы, связанные с его деятельностью в области алхимии. Разумеется, он не был настолько самонадеян, чтобы отыскивать здесь откровения о формуле эликсира молодости или философском камне – предмете, что сможет превратить один металл в другой, однако алхимия многогранна и хранит великое множество других, надёжно сокрытых завесою тайны знаний.
Судьба Фина определилась еще до его рождения. Он появился на свет в главном королевстве Алатарианской империи под названием Атуя, сердцем которого являлась столица Илатари, где его отец, гениальный алхимик, к тому времени уже преподавал в столичном университете. Несмотря на темный цвет кожи, семья Фина пользовалась известностью и уважением во всех пределах Империи. Его предок иммигрировал с земель Имиль в королевство Атуя, тогда еще не входившее в состав Империи. Благодаря своим гениальным познаниям в области алхимии он быстро нашел достойное место в новом обществе, став востребованным ученым и уважаемым человеком. Отец с самого раннего возраста прививал Фину любовь к алхимии, щедро делясь с ним обретенными знаниями. Фин покорно учился, боясь огорчить отца. Тот, в свою очередь, относился к Фину скорее, как к ученику, нежели как к сыну.
– Финннн! Иди скорее сюда! – вырвал его из раздумий настойчивый голос девушки.
Фин быстрым шагом преодолел темный коридор, повернул направо и вошел в комнату с книжными полками, причудливо расположенными по кругу. В центре стоял огромный фонарь, накрытый стеклянной колбой и освещавший все пространство блеклым желтоватым светом. От него по стенам озорно прыгали золотистые блики, что перескакивали с книжки на книжку, словно соревнуясь между собой в мастерстве. Запах от горящего под колбой масла затейливо перемежался с древесным, создавая купаж, напоминающий аромат свежескошенной травы или только что срубленного дерева.
– Смотри, что я нашла! – Эмилия протянула ему толстую книгу в мягкой кожаной обложке со старинным переплетом.
Фин бережно взял книгу в руки и провел по ней рукавом рубахи, смахивая внушительный слой пыли. Сощурившись, он попробовал в свете библиотечной лампы прочесть название.
Попытки не увенчались успехом – неизвестные буквы не сказали ему ровным счётом ни о чём. «По всей видимости, это некий древний языковой диалект, – огорчился он, – используемый в отдаленных королевствах Империи». Ситуацию разрешила Эмилия. Будучи уроженкой именно тех краёв, а посему без труда разобрав написанное, она, догадавшись о причине ступора Фина, решительно выхватила книгу из его рук:
– Извини, мой друг. Я забыла, что вы, придворные, не учите древние, ненужные диалекты, – «ненужные» она выделила особой интонацией.
– Я не живу в замке Империи, – немного обидчиво протянул Фин, недовольно нахмурив брови. – И вообще, где ты взяла эту книгу? – он окинул взглядом стеллажи, однако книг, подобных этой по размеру, не заметил.
– Пока ты мечтал, стоя у входа, я успела пройти два коридора и да, ты правильно заметил, что книга куда массивней других. Она сразу бросается в глаза. А ещё меня заинтересовал рисунок в виде спиральной башни и слой пыли, указывающий, что ее давно никто не открывал.
Фин слушал ее с хмурым лицом.
– Ладно тебе, не сердись, – примирительно проговорила Эмилия, толкнув приятеля в плечо. – Сейчас сама все прочту, – и, вальяжно растягивая каждое слово, дабы выдержать интригу, зачитала: – «Академия знаний».
Фин горел желанием узнать, что внутри, однако всем видом старался этого не показывать.
– Это то, что я думаю? – сдержанно спросил он, натянуто изобразив легкую улыбку.
– Да. Думаю, речь идет именно о той самой академии, тему которой затрагивал мой вечно недовольный и ворчливый преподаватель в университете, рассказывая, что раньше люди были намного умнее и знали больше и все их знания хранятся в некой «Академии знаний», – на этих словах она скривила губы, поскольку слышала их каждое занятие.
Фин смущенно потупился в пол:
– Отец также упоминал о том, что люди раньше были умнее, особенно когда я не выполнял задание или не выучивал урок…
Он вздохнул:
– А знаешь, – его глаза неожиданно увлажнились, – в детстве у меня не было отца,
с которым я играл бы, как другие дети, а только учитель. И кроме книг, я в детстве ничего не видел.
Повисла небольшая пауза.
– Извини, – спустя мгновение лицо Фина приобрело прежний невозмутимый вид. – Меня не туда понесло. Думаю, отцу понравится эта книга, – добавил он уже спокойным тоном, поглаживая шершавую кожаную обложку.
– Не спеши так, сначала нужно посмотреть, что в ней, – остудила его Эмилия. – Может, там и нет ничего важного? Или, наоборот, важные знания, которыми будешь владеть ты, а не твой отец, – она ткнула пальцем в грудь парня. – Давай-ка сядем за стол и посмотрим, какие тайны она хранит, – и, хитро улыбнувшись, Эми кивнула ему на небольшой стол в углу комнаты.
