– Не подходите к нему! – закричали с трибуны. – Проигравшему руки не подают!
Шум стадиона стих.
Никто больше не скандировал: «СМЕРТЬ БРИНЕРУ!».
Но как бы он ни старался и не рвал жилы – бой проигран. Никого не волновала разница в возрасте: Алексею Бринеру было восемнадцать, а его противнику – двадцать.
Магические поединки всегда были беспощадны, особенно для таких, как Алекс. Только за него некому было заступиться, но он сделал всё, чтобы отстоять честь своей семьи.
Где-то кричала его младшая сестра, пытаясь прорваться к нему, но её не пускали, потому что на Чёрной арене Петровской Академии Семи Путей был только один закон – «Проигравшему руки не подают».
Сквозь мутную пелену Алекс бросил последний взгляд на деревянную спину голема, уходящего с арены, а потом – на спину его хозяина, своего заклятого врага, среднего сына из рода Стрелецких. Давнее противостояние их семей закончилось смертью.
Смертью Алексея Бринера.
Он доживал последние секунды, но не боялся смерти. Нет, не боялся.
Алекс прикрыл глаза и дотронулся до родового кольца на пальце. На чёрной стали белыми линиями был изображён мифический крылатый кот, которых, говорят, не существует в природе.
А ещё внутри перстня хранилась нить из чистого эфира, спиралью оплетающая волос – это всё, что осталось от легендарного предка, Гедеона Бринера по прозвищу Коэд-Дин.
Он жил сто лет назад, был великим магом старого мира, но давно умер. Зато успел увидеть, как Земля перестала быть прежней.
Алекс хранил его кольцо с детства, носил с гордостью, и за это его ненавидели ещё больше. Перстень так и остался с ним до самой последней минуты.
Алекс сделал последний выдох и…
***
…мне показалось, что я проспал тысячу лет.
Хотелось размяться и врезать кому-нибудь. Так, совсем немного, чтобы проверить, остались ли ещё силы.
Последнее, что я помнил – как стоял в Зале Сидархов в родовом особняке и готовился получить последний магический ранг, самый высший, тринадцатый, которого не достигал ещё никто.
А потом… что-то случилось… и всё поглотила темнота.
Получил ли я ранг, и что произошло дальше – вспомнить не вышло.
Я резко сел на полу.
Рядом валялся короткий ржавый меч, а вокруг меня в шоке замер целый стадион народа – в основном молодёжь в синей школьной форме. Они были потрясены. Их физиономии выглядели так, будто они не верят собственным глазам.
Ну а потом я заметил высокого накачанного парня чуть дальше.
Он стоял ко мне спиной, подняв руки с острыми деревянными кинжалами, похожими на крупные шипы, и победно орал от триумфа:
– Род Бринеров оборвался с позором! Так будет с любым, кто встанет на пути Дома Стрелецких! Особенно с такими, как Бринеры! СМЕРТЬ БРИНЕРУ! СМЕРТЬ БРИНЕРУ!
Стадион не подхватил его победный клич – люди ошеломленно молчали и смотрели на меня.
Ну а я не мог поверить ушам.
СМЕРТЬ БРИНЕРУ?..
Какому Бринеру? Мне, что ли?
Да ни одно существо в мире не посмело бы такое сказать. А тут на весь стадион орёт какой-то самоубийца.
Мой взгляд быстро проанализировал габариты парня: качок, метр девяносто, натренированные длинные руки и, скорее всего, хорошо поставлен удар, да и силы в нём имелось прилично – хорошие запасы магического эфира. И кинжалы у него из зачарованного дерева.
Похоже, друид.
Но пока не вступлю в бой, точнее не скажу.
Парень явно был горд, что победил того, с кем дрался. И, похоже, это был… я. Потому что никого другого на арене, кроме нас, не было.
Сидя на полу, я уже понял, что тело мне не принадлежит. И кажется, это было тело совсем молодого пацана. А ещё у меня болела грудь – видимо, досталось парнишке по рёбрам, удар пришёлся рядом с сердцем.
Взгляд тут же уловил важную деталь – кольцо на указательном пальце правой руки.
Чёрное, широкое.
С изображением крылатого кота.
Такого перстня не было ни у кого, кроме меня самого – Гедеона Коэд-Дина Бринера, мага-сидарха, сына цароса всего Северо-Запада Российской Империи, и все об этом знали.
Я бросил быстрый взгляд на противника, стоящего ко мне спиной.
Ну что ж, проверим, на что способно это тело, непонятно кому принадлежащее раньше.
Вскочить у меня получилось в один прыжок.
А недурно! Пацан был крепкий, хоть и прилично моложе. Из моих двадцати пяти я внезапно перенёсся в восемнадцать.
Ладно, это не так уж плохо.
Я приставил кулаки костяшками друг к другу, держа локти параллельно земле. Такая поза помогала мне быстро оценить свои магические силы и подготовить их к бою.
Да уж, сил немного, почти на нуле, но кое-что всё же осталось. Причём моя магия сидарха объединилась с магией парнишки, в котором я очнулся. Пока правда неясно, как оно сработает вместе. В чужих телах мне раньше просыпаться не приходилось.
Я поднял с пола меч – дешёвый, чересчур лёгкий, плохо отбалансированный – и крикнул своему противнику:
– Эй, бугай! Мы ещё не закончили!
Тот аж вздрогнул, услышав мой голос.
Затем обернулся и уставился на меня, будто я оживший мертвец, восставший из могилы.
Я ещё раз оценил противника взглядом. Ну да, здоровый мордоворот, но, как говорил мой верный оруженосец-африканец Бонце, по прозвищу Дождь-Рождённый-в-Пятницу: «Чем крупнее противник, тем больнее он получит по бубенчикам, мой царос» (у меня был веселый оруженосец).
– Так ты ещё не сдох?.. – открыл рот здоровяк.
По трибунам стадиона пронёсся гул. Многие вскочили с мест, чтобы лучше рассмотреть, что происходит.
Я не стал отвечать – не хотелось тратить слова на этого идиота, да и не любил я болтать. Когда-то мой оруженосец назвал меня Коэд-Дин, что на языке его племени значило «Призрак-Рождённый-на-Закате», а призраки, как известно, убивают молча.
Память нового тела подсказала, что моего противника зовут Радислав Стрелецкий, ему двадцать, он уже третий год обучается в неизвестной мне Петровской Академии Семи Путей, а ещё – что он маг Пути Дендро, то есть Природы.
Значит, я не ошибся: этот парень – друид.
Терпеть таких не могу. Сколько древесных големов и призванных лесных тварей мне пришлось перебить в своей жизни – не счесть. Да и с деревянным оружием у меня были плохие отношения.
Я сощурился.
Моя сила сидарха практически исчезла, а маг, в которого я попал, был совсем слаб, хоть его магия и принадлежала Пути Динамис, то есть Силы. Таких магов называют гладиаторами.
Вот уж ирония.
Гладиатор-слабосилок против тренированного друида-качка.
Ладно, буду исходить из того, что есть.
Противник ухмыльнулся, глядя на меня. Его шок от того, что я до сих пор жив, уже прошёл, и здоровяк намеревался добить меня окончательно.
Он вскинул руки с кинжалами вверх, призывая силы Дендро, и выкрикнул:
– Клавдий, иди сюда! Добей его!
Вдруг боковые двери стадиона распахнулись от удара, и на арену стремительно вышел тот самый… Клавдий. Существо полностью деревянное, в броне из толстенной коры, наперевес с древесными мечами.
