1. Глава 1
— Бесполезная дрянь! — хлыст вновь опустился на мою спину, заставляя вздрогнуть. — Это всё из-за тебя! Из-за тебя!
Я, зажмурившись, крепко сжала одеяло зубами. Нельзя кричать, мужа крик лишь раззадорит. Август скоро выдохнется. Поймёт, что я не кричу и не молю о помощи, и уйдёт. Так и вышло, последний удар был намного слабее. Сплюнув на ковёр, Август отшвырнул хлыст и быстрым шагом удалился из спальни.
Лишь теперь я могла позволить себе застонать, утыкаясь в подушку. Спина горела огнём, но надо было встать, чтобы позвать Аннет. Если раны не промыть, то может начаться заражение, а в этом захолустье такое не лечат. Впрочем, не думаю, что Август позволит лекарю мне помочь. Ему только на руку, если я умру.
Собравшись с силами, я села, а затем и встала. Ничего, всего десяток шагов преодолеть да открыть дверь.
— Аннет, неси воду и мазь, — еле шевеля разбитыми губами, приказала горничной.
— Будет сделано, миледи, — девушка старалась не смотреть на меня, опустив взгляд.
Они все так поступали. Все до единого. Именно поэтому я перестала просить о помощи. Месяц назад я очнулась здесь, в этом теле, и тут же закричала, чувствуя, как на оголённые ягодицы опускается плеть. Я умоляла пощадить, не понимая, что происходит, но барон лишь наслаждался моим криком, питался моей болью.
Я умоляла их… Всех, кто был в замке. Умоляла помочь, не дать Августу меня калечить, но слуги лишь отводили взгляд.
“Мы не можем, миледи. Он ваш муж.”
“— Негоже жаловаться на того, с кем обвенчал господь, — укоризненно покачал головой святой отец. — Покайся, дитя. Отринь мысли греховные.
— Он же меня убьёт, — шептала я, неверяще глядя на священника. — Вы же защищать должны.
— Я и защищаю, дитя, от греховных мыслей. А нежели убьёт, так на то воля господа.”
После того диалога я перестала просить о помощи, молча снося побои и желая супругу сдохнуть в мучениях в ближайшей канаве. Но если не считать половое бессилие, Август был здоров как бык. Сам умрёт ещё не скоро, а за убийство меня повесят на городской площади ближайшего города. Я хотела сбежать, но сейчас идёт война, так что есть все шансы наткнуться на голодных до женщин солдат или разбойников.
Я стянула платье и бросила на пол. Его теперь только выкинуть, спина разодрана в лохмотья. Подойдя к зеркалу, я повернулась спиной и оценила степень увечий. В этот раз легче, раны неглубокие. Сдаёт муженек, силы уже не те.
В дверь осторожно постучали, а вскоре раздался скрип, и в приоткрытой щели показалась головка Юлианны, моей падчерицы.
— Мама, ты здесь? — тихим дрожащим голосом спросила девочка.
Накинув халат, я подошла к двери и распахнула её, пропуская подростка.
— Здесь, милая, заходи.
Я уже привыкла к её приходам. Юлианна боялась, что отец убьёт меня, а она слишком привязалась к новой мачехе. Да и по правде сказать, я единственная во всём замке, кто замечал Юлианну. Август просто ждал, когда дочь достигнет брачного возраста, чтобы удачно сплавить замуж.
Я только легла на кровать, как вошла Аннет. Только вот ни тазика, ни мази она не принесла. Зато руки её дрожали, а глаза наполнились слезами.
— Миледи, Савки горят, — проскулила Аннет, прижимая руки к груди. — Ставросы на подходе!
Я побледнела, едва услышав страшную весть. Ставросы осмелились-таки перейти границу, а значит, на наши земли пришла война.
— Аннет, собери всё самое необходимое и сообщи женщинам, чтобы следовали в укрытие, — приказала я, но, видя, что девушка на грани истерики, рявкнула: — Не стой столбом! Живо! Иначе отдам солдатам!
Угроза подействовала. Аннет охнула и испуганно кинулась прочь, а Юлианна всхлипнула.
— Нас теперь убьют?
— Мы спрячемся, — твёрдо сказала я, направляясь к туалетному столику. — Беги к себе и собери всё самое ценное.
— А отец? Он придёт?
— Не знаю, скорее всего, останется с мужчинами защищать наш дом. Не теряй время, Юлианна, его у нас мало.
Девочка убежала, а я выгребла все драгоценности и сложила в холщовый мешок. Ставросы не будут здесь задерживаться, они уйдут дальше, на север, так что, если нам удастся переждать нападение, нам нужны будут средства, чтобы уехать в безопасное место.
Пришлось достать свою заначку, которую усердно копила для побега. Ничего, потом ещё накоплю, главное, чтобы её не забрали солдаты.
— Миледи, я сделала всё, как вы приказали, — воскликнула запыхавшаяся Аннет. — Его милость собрал мужчин, пригодных для боя, и уехал. Велел ждать здесь, предупредив, что скоро вернётся.
— Аннет, когда его милость покидает замок, ты, как и все слуги, обязана подчиняться мне, — натурально зарычала, мысленно костеря глупую служанку. — Немедленно собери тёплые вещи, воду и еду!
— Слушаюсь, миледи, — прошептала Аннет, низко опуская голову.
Я лишь вздохнула. Уговаривать упрямую служанку не было времени. Я распахнула гардероб и схватила тёплые вещи, запихивая их в походный мешок. Взяла на всякий случай и для себя, и для Юлианны.
Проход в тайник шел из спальни Августа, так что именно туда я и направилась, столкнувшись в коридоре со слугами.
— Идёмте за мной, — кивнула я на спальню супруга. — Сейчас я вам покажу место, куда следует принести всё необходимое, что поможет нам переждать нападение.
Нажав на едва заметные выступы, я дождалась, пока стена отодвинется. Тоннель в стене был прохладным и тёмным, но света от свечи хватало, чтобы не свернуть себе шею.
Тоннель заканчивался под землей, на уровне погребов и кладовых. Даже если начнётся пожар, то толстые стены не пропустят огонь, а вот дым… Дым везде найдёт лазейку, но это не проблема. Тайный ход имеет ещё один выход, далеко в лесу, за границами замка.
— Заносите вещи и складывайте сюда, — указала я на наиболее сухой угол. — Не забудьте воду и еду, нам чем-то придётся питаться. Мария, ничего не готовь сейчас. Неси соленья, окорока. Всё то, что можно съесть, не готовя.
— Да, миледи, — шепнула женщина, сглатывая слёзы. — Простите, просто Лилюшка моя… Она как раз в Савки побежала.
Женщина завыла, заранее оплакивая единственную внучку.
— Мария, соберись, сейчас твои слёзы могут погубить всех нас, — рявкнула я, стараясь не думать, как жестоко звучат мои слова.
Чувствуя дикую усталость, я двигалась из последних сил. Я потеряла довольно много крови сегодня, а вместо мази и повязки натянула халат. Ничего, сейчас спрячемся, и можно будет обработать спину.
Я вернулась за Юлианной и проконтролировала, что падчерица собрала в мешки. Украшения, пару любимых книг, тёплую одежду и портрет мамы — первой жены барона, погибшей семь лет назад.
Запихав тёплое покрывало, я подхватила падчерицу под руку и потащила в укрытие. Спустя четверть часа мы все собрались внизу. В низкой прохладной комнате без единого окошка, но с вентиляционной решеткой.
