Маленькая девочка Алинка в своей комнате играла в куклы. Она высадила их в ряд и спросила:
– Хотите послушать сказку на ночь? Я очень хочу! Сидите тихо на своих местах, а я позову бабушку.
Вот лежит Алинка в кроватке, ручки под щёчку. Ждёт. И куклы ждут. Вошла в спальню бабушка, села.
– Расскажу я тебе давнюю историю. Я слышала её ещё от своей бабушки…
В древние времена в одном кочевом племени бедуинов жил мальчик Юсуф. Родители его, Асад и Айша, пропали без вести в борьбе между племенами за воду и пастбища в пустыне. Юсуфу тогда было три года. Дедушка Юсуфа долго искал их, но следы затерялись где-то в песках.
С тех пор минуло семь лет. Дедушка сам воспитывал Юсуфа и учил, как выживать в пустыне. Юсуф свободно скакал на лошадях и верблюдах, пас отары овец и коз. Дома он ухаживал за утками, курами и гусями.
Весной однообразная пустыня преображалась. Она была богата дикими цветами и сочными травами. Животным в это время не нужна была вода, а люди утоляли жажду верблюжьим и козьим молоком. Юсуфа поражало великолепие цветущих кактусов, саксаулов, верблюжьей колючки и других растений пустыни. В воздухе парило розовое, жёлтое и голубое ароматное марево. Деревья гаф давали прохладную тень. Юсуф вспоминал, как из древесины и листьев этого дерева они строили свои жилища.
Летом племя сворачивало свои шатры, собирало домашнюю утварь и уходило искать воду и корм для скота по маршрутам, которые не менялись веками. Из-за этих пастбищ и источников и воевали многочисленные кланы бедуинов.
У дедушки было стадо верблюдов и лошадей, отара овец и коз. Все они служили источником пищи – давали мясо и молоко. Из шкур делали шатры. Летом они давали прохладу, а зимой защищали от холода.
Был у дедушки верный друг – сокол. С ним он охотился в пустыне на газелей, зайцев, птиц и волков.
Один раз в месяц дедушка уезжал в город, где торговал верблюдами, овцами, курами и яйцами.
Оттуда он привозил упряжь для лошадей, посуду для кухни, кувшины и бурдюки для воды и другие нужные для жизни вещи. И, конечно же, гостинцы для внука. Особенно Юсуф любил книги (он умел читать и писать) – они уносили его в удивительные путешествия.
В свободное от работы время вместе с другими детьми он играл в догонялки, пятнашки, гонял мяч, сшитый из шкур животных и набитый тряпками.
По вечерам все люди племени собирались у костра. Слушали музыку национальных инструментов и пели песни о значимых событиях в жизнии племени. Юсуфу нравилась кочевая жизнь. Он привык к пустыне и не боялся её.
Но однажды этому пришёл конец. Дедушка серьёзно заболел: его тело покрылось ранами. Юсуф привёл к нему лекаря. Он боялся потерять единственного родного человека на этой земле. Лекарь долго молчал, а затем сказал:
– Да, твой дедушка смертельно болен, но есть способ вылечить его. И это очень опасно.
– Говори! – сказал мальчик. – Я всё выдержу, я трудностей не боюсь!
– Есть легенда про голубой камень. Он превращает любую воду в целебную. Камень надо искать в городе Высохших Колодцев, где-то на востоке.
– Я найду этот город и этот камень! – воскликнул Юсуф. – А вы, пожалуйста, помогите моему дедушке, пока я буду в отъезде.
Он сразу стал собираться в дорогу. Дедушка отговаривал его, утверждая, что Юсуф ещё очень мал для такого дальнего пути. Но мальчик был непреклонен. Он взял с собой воду, хлеб, вяленое мясо, чай и сахар. Юсуф надел чистую белую тунику-галабею, на голову накинул куфию[1] и повязал её повязкой. На спину верблюда он погрузил поклажу и, вскочив на него, помчался на восток.
На пути ему встречались гигантские кактусы, лекарственные травы. Но он не останавливался, лишь позволял себе несколько часов сна после полудня. Ночью он определял свой путь по звёздам. Верблюд жевал джантак – верблюжью колючку, которая давала силы в пути.
Вскоре в бурдючках закончилась вода, но мальчик продолжал свой путь, надеясь найти оазис.
Вдруг верблюд упал на передние колени и лёг на землю. «Значит, под песком вода», подумал Юсуф. Верблюды всегда чувствуют воду и показывают людям, где надо копать колодцы. У Юсуфа потрескались губы, шумело в голове, тряслись руки. Он нестерпимо хотел пить.
Внезапно на горизонте показалась завеса песка, которая поднималась до самого неба. «Это песчаная буря!» – понял Юсуф. Буря в пустыне очень опасна. Ветер огромной силы перемещает тонны песка с места на место. На одном из барханов мальчик увидел, что песчаник образовал что-то вроде навеса. Юсуф залез под него, верблюда уложил спиной к буре и закрыл ему морду платком.
Буря быстро приближалась. Всё вокруг завывало. Чтобы лучше спрятаться, мальчик стал выкидывать песок наружу, освобождая для себя больше места. Вдруг песок под ним провалился, и Юсуф с криком полетел вниз.
Он упал на мокрый пол пещеры и больно ударился о камни, поранив до крови руки и ноги. Но Юсуф не заплакал. Было темно, но вскоре его глаза привыкли, и мальчик заметил вдалеке свет. Он пошёл на него и оказался в гроте. Казалось, что свет струится со всех сторон.
Грот расширялся, и вдруг Юсуф вышел на большую площадку, залитую светом. Её своды терялись где-то наверху. Прямо из стены в двух местах изливалась вода, образуя водопады. А между ними Юсуф увидел статую грациозной газели из песчаника. Она была как живая. В глазницах блестели два голубых камня.
Изнемогая от жажды, Юсуф бросился к одному из водопадов. Он пил и не мог напиться. Жажда продолжала терзать мальчика. В голове шумело и всё тело слабело. Но раны на руках и коленях затянулись и перестали болеть.
Юсуф повернулся к статуе газели, подошёл и погладил её. Затем потянулся к голубому глазу. Вдруг в голове громко прозвучало: «Это не тот камень, который ты ищешь!» Мальчик испуганно завертел головой, ища того, кто это сказал.
От стены отделилось что-то большое и серое; красным огнём вспыхнули глаза, и к нему устремилась ужасная извивающаяся крылатая змея. Она раскрыла огромную пасть, из которой показался раздвоенный язык, зашипела и бросилась на мальчика.
Юсуф вовремя присел, и она промахнулась. Но развернулась и снова бросилась на мальчика. Юсуф снова успел увернуться.
В голове раздался грозный шипящий голос:
– Что тебе здесь надо? Зачем ты пришёл?
Юсуф не успел ответить, силы покинули его, и он упал в обморок.
Очнулся мальчик на краю небольшого бассейна, в который лилась вода второго водопада. Он наклонился и начал пить. О чудо! На этот раз вода освежила его. Казалось, с каждым глотком прибавлялись силы, из головы ушли боль и шум. Тело наполнилось силой и энергией. Юсуф засмеялся.
Он развернулся. Перед его лицом зависла, быстро махая крыльями, та же ужасная змея. Она глядела на мальчика красными глазами, глазами, и казалось, что смотрит прямо в душу.
