1. Пролог
ПРОЛОГ
Коньяк был отменного качества. Не драл глотку, оседая на гортани приторным послевкусием, а обволакивал терпкой вуалью, позволяя распробовать вкус в деталях.
– С возвращением в наши ряды, – полковник СБУ, высокий мужчина примерно одного возраста с Каменским опустил бокал в виде цоколя лампы на округлое ребро, но лишь затем, чтобы вновь наполнить его. – Скажу честно, я рад, что придётся работать именно с тобой. С коллегой настолько принципиальным и хватким, что прежняя «власть» безуспешно пыталась от тебя избавиться всеми силами.
Максим цинично усмехнулся, рассматривая кабинет. Как же здесь всё поменялось, включая нового хозяина, да и весь кадровый состав! Воспоминания о сорванных погонах, разжаловании и том, что последовало после, всё ещё кололи, подобно ножевым ранениям. Но они же вызывали чувство гордости. Потому что теперь новая верхушка министерства была нацелена карать всех, кто ранее мог откупиться.
– Это был конец девяностых. Не мне тебе рассказывать, что творилось.
В новом министерстве субординация соблюдалась строго. Только не для них, двух успешных некогда выпускников национальной академии внутренних дел. Макс Каменский и Олег Озеров не были тогда дружны, нередко разбивали друг другу носы, каждый за право называться лучшим. Иногда выпивали за одним столом, чтобы на следующий день продолжать свою борьбу «за одеяло».
Не знали тогда, что пройдёт время, и эти воспоминания будут вызывать смех. Да и реальная жизнь после выпуска показала свой оскал блестящим выпускникам академии.
Олег тщетно пытался пробиться наверх. Но без поддержки влиятельных родственников либо солидной взятки стоимостью в трехгодичную зарплату рядового мента затея была обречена на провал. Макс же выбрал иную тактику: идти напролом и исполнять свой долг, а именно – косить бандитскую падаль без права на помилование. Олег так и остался перебирать бумажки да расследовать мелкие кражи в супермаркетах, а вот выходки Каменского не простили.
А затем в министерстве произошёл кадровый переворот. Не счесть, сколько тогда полетело со своих должностей. Новая верхушка набирала команду лояльных кадров, изучала досье, не упуская ни малейшей детали. И вот настал тот момент, когда настала пора выйти из тени тем, кто должен был преподать урок и блюсти честь новой полиции.
Озеров стремительно поднимался по служебной лестнице. Ранее в это сложно было поверить, но теперь все знали, что должности не покупаются и не передаются по наследству. Учитываются заслуги.
Что это – дань новой реформе, дабы зарекомендовать себя с лучшей стороны или же крупная пыль в глаза, Каменский не думал. Но всё равно отнёсся с осторожностью к вызову в министерство. Сложно было поверить, что впервые системе понадобились его хватка, чуйка и бескомпромиссность несгибаемого следователя. Сомнения развеялись лишь тогда, когда Макс узнал в новом главе министерства Олега.
И вот он снова здесь. Больше не изгой, полноправный сотрудник министерства в звании подполковника, главного оперуполномоченного следственной группы, в новой форме с блестящими звёздочками на погонах. Сколько же прошло времени? Достаточно, чтобы он смирился с мыслью о том, что придётся похоронить мечту о возвращении в органы.
Олег отставил пустой бокал. Каждый из мужчин только что подумал о своём прошлом, как и о том, что теперь всё изменилось.
– Ты практически прижал клан работорговцев во главе с Милевским, – прервал молчание Озеров. – Я знаю, тогда уничтожили целые архивы вещдоков. Эта гнида считалась неприкасаемой на тот момент, удивляться нечему.
Макс сжал кулаки. Предвкушение скорой расправы с главным преступником аукнулось в груди сладким покалыванием.
– Видимо, новая власть не заинтересована в его дальнейшем царствовании, поэтому-то я и здесь.
– Верно. Знаешь это высказывание, «хочешь победить врага – изучи его, как самого себя»? Никто так близко не подобрался к Лукасу, как ты в своё время. Министерство пойдёт на все твои условия. Проси сколько хочешь людей, возглавляй штат сбора данных. Только одно условие: никаких действий, пока не получишь на то команду свыше. У них свой интерес.
Внезапно коньяк показался Максиму горьким. Проницательный ум мужчины выстроил логическую цепочку за секунды.
– Я едва не поверил в сказку, брат. Конечно же, не могло всё встать с ног на голову так быстро. Верхушка ставит нового преемника и собирается нашими руками и рыбку съесть, и на...
– Макс, а вот туда лезть не советую вообще. Не наша это зона полёта. Тебя чуть не пришили мелкие сошки в своё время. Политику и что выше – оставь.
«Мало что изменилось. Чудес не бывает», – подумал Каменский.
А Озеров между тем поспешил обозначить ключевые моменты.
– Милевский неизлечимо болен. Информация пока что сугубо конфиденциальна. Предстоят скорые выборы нового вожака стаи. Наверху временно придержали коней. Скорее всего, ждут результатов передела и рассматривают возможность подмять нового короля под своё начало. Но одновременно страхуют себя от неудачи. А вот для этого мы должны знать о делах клана всё. Собрать компромат на каждого кандидата. И если что пойдёт не так, ждать команды «фас».
– Ничего не изменится, стало быть. Хотя ты прав, не нам с ними тягаться. Наливай...
Камень на сердце стал ещё тяжелее. Но Макс знал, что во второй раз не позволит превратить себя в марионетку. Наученный горьким опытом, не стал об этом говорить вслух. А воспоминания вновь обрушились на него мощной волной, противостоять которой он не смог.
...Всё было словно в кошмарном сне, или нет, в густом чёрно-багровом тумане. Сознание не хотело воспринимать тот факт, что Макса, самого лучшего следователя, просто вышвырнули пинком прочь. Вышвырнули с позором, оборвав погоны, уничтожив доказательства, из-за которых он, Максим Каменский, рисковал жизнью. Но как оказалось, это было ещё не самое страшное из всего, что произошло в те адские сутки.
В таком состоянии не следовало садиться за руль, но Каменский не собирался оставлять свою машину на парковке министерства. Он сумел сохранить достоинство, покидая здание. Мысли его были хаотичны и пока что пусты.
Вот и всё. Как сохранить самообладание и не сойти с ума? Как справиться с тем, что главная цель жизни окончательно рухнула? Он не знал ответа на эти вопросы. Единственный вариант – выпить виски и забыться. Подумать об этом завтра. Оказывается, у него с персонажем Маргарет Митчелл не так уж мало общего...
Звонок застал его врасплох. Сквозь шум и помехи он едва разобрал скрипучий голос председателя дачного кооператива, где проводила время его мать. Она всегда уезжала на дачу с началом сезона и возвращалась в город глубокой осенью. Звонила сыну раз в неделю, известить о своём самочувствии и попросить что-то привезти.
