Дожди здесь были не редки, но ливень не утихал уже три дня. Раскаты грома пугали лошадей и собак, шел третий час ночи. Его жена рожала. Теорек, третий сын Донора, – один из лучших всадников вождя Акиннаеза, ветеран многих войн. Невысокого роста, но крепкого телосложения, его длинные темные волосы спадали с плеч мокрыми прядями. Знахарка запретила ему входить в шатер, пока Террея не родит. Смотря в иссиня-черное небо, Теорек молился о том, чтобы родился сын. Он просил богов даровать силу, ловкость, здоровье и острый ум его ребенку. На небе не было видно ни звезд, ни луны, и только постоянные удары молний рассекали небесный свод.
Сератае – кочевой и свирепый народ, они разоряли королевства восточнее и южнее своих земель, грабили деревни, порты и плохо охраняемые города. Уводили в рабство женщин и детей.
Короли восточных земель пытались раз и навсегда пресечь бесчинства всадников. Но стоило тяжеловооруженной армии Восточных королевств вступить на землю сератаев, как она была обречена на смерть от голода, изнеможения, мечей, копий и стрел. Проще поймать ветер, чем настичь сератаев. Сератайские степи простираются от Бескрайнего моря с запада до долины Восточного ветра королевства Антерол на востоке. Северная часть сератайских земель окружена непроходимыми лесами, много веков служащими материалом для их превосходных луков. На юге среди пустынных равнин вот уже тысячу лет идет война между южными царями. В результате, царства ослаблены и разрознены, чем охотно и пользуются сератае, безнаказанно совершая свои набеги.
Когда Акиннаез захватил три города у королевства Антерол, правитель Живого города, величайшей восточной цитадели, Теобальт собрал тридцати тысячную армию против вождя всадников. За одну неделю он выбил семи тысячную армию Акиннаеза с земель Антерола назад в степи. Но, выступив в погоню за конной армией кочевников, Теобальт на протяжении трех дней погони не встретил ни одного города, ни одной деревни, только малые отряды конных лучников быстро нападающих на отстающие части его армии и также быстро исчезающие за холмами и лесами. После двух полных лун безуспешных скитаний по степи, потеряв больше десяти тысяч воинов, Теобальт вернулся в свою непреступную крепость, где вскоре и умер.
Теорек вспоминал эту войну, как он с передовым отрядом скакал от одного стойбища к другому, предупреждая о движущейся армии, приказывал уходить в леса, либо к морю. А жители в считанные часы сворачивали палатки и шатры, отправлялись на новое, безопасное место, оставляя после себя только вытоптанные луга и выжженные поля.
Его воспоминания прервал голос знахарки, которая вышла, держа ребенка на руках.
– Это всадник. – Проговорила она.
– Дай мне ребенка. – Сказал Теорек знахарке, протягивая руки.
Знахарка покорно отдала ему дитя.
– Имя! Назови имя всадника…
– Мазсе. – Проговорил Теорек, всматриваясь в лицо ребенка.
Младенец плакал так громко, что его слышал весь Аббий, небольшой городок, скорее поселок, которым доверил управлять Теореку Акиннаез.
– Омой его от крови и верни матери. – Повелел он знахарке, возвращая ребенка.
Она молча забрала дитя и поспешила выполнить поручение. Это был его одиннадцатый ребенок и седьмой сын. Четверо старших воевали в армии Акиннаеза, желая повторить и превзойти боевую славу отца. Дочерей его звали Мириин, девочка десяти лет, смышленая и бойкая, но не отличающаяся женской красотой, Амеретийя скромная, беззаботная девочка восьми лет. Двойняшки Фенни и Герия шестнадцати лет, ничем не уступающие мужчинам во владении луком и в верховой езде… Теорек уже присмотрел для них партии среди военачальников и приближенных к Акиннаезу.
Младший из сыновей – Реон, семилетний светловолосый непоседа, вечно попадающий в разные передряги. Совсем недавно он и двое его друзей умудрились отыскать в лесу берлогу медведя, в результате зверь половину дня продержал мальчишек на верхушке дерева. И еще один из сыновей – Нессиоти, слишком холодный и мрачный для своих одиннадцати. Ему не нравились ни сражения, ни ремесло, его привлекали только ночное небо, тихое и безмолвное, как и он сам, да звезды, которые так манили его к себе загадочным светом. Он часами мог лежать и наблюдать за ними, давая им имена и видя в них героев из сказок своей матери.
Теорек вошел в шатер, воздух был пронизан запахами дыма и крови. Он подошел к жене, поцеловал ее и поблагодарил за сына.
– Тебе нужен отдых. Я уже отправил знахарку, чтобы она омыла ребенка.
– Как ты назвал его?
– Мазсе…
– Мне нравится. Так звали моего отца.
– Тебе нужен отдых. – Сказав это, Теорек поцеловал ее еще раз и вышел из шатра.
– Когда-нибудь ты вырастешь, станешь сильным юношей, и у тебя будет собственный табун всадников, но до тех пор я буду заботиться о тебе и сделаю из тебя величайшего воина из всех сератаев! – Пообещал себе Теорек, пытаясь представить, как сложится судьба у его новорожденного сына.
Как он разрушительным вихрем пронесется по всем Восточным королевствам, как поработит южные царства и заставит дрожать от страха даже великое Северное королевство…
…
На севере материка климат гораздо суровее, чем на востоке или на западе. Здесь зима длится по шесть, иногда по восемь полных лун. А в тех областях, что омываются Ледяным морем, снег не тает практически никогда. На этой земле много гор и озер, но всего три крупных реки, они берут свое начало в северных горах, огибают всю страну, затем соединяются в одну, питающую Живой город в восточных землях, которая впадает в Восточное море, омывающее королевство Альфорд и некоторые южные царства. Городов на севере не много, и все они находятся у Трех сестер, так северяне называют эти реки. Старшая это та, которая протекает через столицу – Остерхольд, Средняя сестра кормит запад страны, а Младшая – восток. Правит Северным королевством Гарольд Альмод. Старый человек, слабый телом, но сильный духом, две луны назад ему уже исполнилось шестьдесят. Сыновья Рольф и Горт – гордость и любовь всей его жизни.
Рольф – человек умный и расчетливый, синеглазый, темноволосый, немного полноватый. В свои двадцать пять он, как и в детстве старался во всем походить на отца, зачесывал волосы назад, регулярно подстригал бороду, как делал это Гарольд.
Горту только исполнилось восемнадцать, он не был наделен от природы тем количеством ума, что досталось его брату, но компенсировал это находчивостью, красноречием и силой… Горт был в корне не похож на своего брата и отца, волосы у него русые, глаза зеленые, словно изумруды, прямоугольная челюсть, волевой подбородок, брови слегка срастались. Неоднократно сломанный нос порой мешал ему нормально дышать. Втихаря, даже придворные слуги называли его сыном тролля.
