1. Глава 1
– Элив! Элив!
Мой брат, запыхавшись, влетел в дом, бледный с расширенными от ужаса глазами, будто за ним гналась целая стая лесных чудовищ.
– Что случилось, Бран? – Бросив полотенце, я подбежала к нему и, схватив брата за плечи, окинула его беглым взглядом на предмет повреждений. – Ты весь дрожишь. Что случилось?
– Там… там дарги прилетели, – едва шевеля губами, произнёс он. – Глашатай приказал привести к нему всех девушек с метками.
– Пресвятые небеса! – охнула мама, услышав страшную весть.
А у меня тут же сердце ухнуло в пятки.
– Как – прилетели? Уже? – Я обернулась и растерянно посмотрела на маму. – Мамочка, я не хочу!
Смахнув с лица слёзы, мама подошла ко мне и обняла.
– Надо идти, дочка. – Её голос дрогнул. Она посмотрела мне в глаза и качнула головой. – Надо идти. Если мы не выйдем сейчас, глашатай всё равно придёт, и тогда поведут силой.
Я всхлипнула, не сдержав навернувшиеся на глаза слёзы.
– Послушай меня, Элив... – Она обхватила моё лицо ладонями заставляя смотреть ей в глаза и пытаясь помочь мне унять нарастающую панику. – Не плачь, послушай! Ты ещё не достигла брачного возраста, и по закону они не имеют права забрать тебя. Глашатай знает об этом. Все знают. Возможно, они просто прилетели посмотреть на вас, вот и всё. – Она ободряюще улыбнулась мне. – Они не заберут… Не посмеют.
Слова мамы немного успокоили меня. Может, дарги действительно прилетели просто посмотреть?
Пресвятые небеса, я ещё не готова к тому, что уготовано мне судьбой! Стать альвой для драконов страшнее смерти.
Уже с четырнадцати лет я точно знала, что однажды меня отдадут драконам и я никогда больше не увижу ни своих родных, ни друзей – вообще никого. Это было страшно осознавать. А ещё страшнее – жить и знать, что с каждым уходящим днём у меня остаётся всё меньше времени на свободу.
С самого рождения всем девочкам драконы ставят метки как знак принадлежности драконьей расе. Они запечатывают в ней свою магию, и лишь тех девушек у кого она приживается и начинает проявляться, они забирают себе.
С ужасом вспоминаю тот день, когда моя метка стала красной, обжигая руку жгучим огнём...
***
– Мама! Мамочка-а-а!
– Что случилось, Элив?! – Мама выскочила из дома, взволнованно глядя на меня. – Что с тобой?
Я рухнула на колени и сморщилась от боли. Из глаз брызнули слёзы.
– Жжёт… Она так жжёт!
Я подняла руку, показывая ей свою метку, которая всю жизнь, сколько себя помню, была чёрной и никогда не доставляла мне неудобств. Но сейчас она вдруг вспыхнула алым цветом, запульсировала и стала жечь нестерпимым адским огнём, будто мою руку сунули в печку.
Мама ахнула, прикрыв рот ладошкой, и присела рядом со мной. В уголках её глаз заблестели слёзы.
– Моя девочка, – произнесла она тихо и растерянно. – Как же так? Я так надеялась, что тебя обойдёт стороной.
– Что это, мама? Что со мной происходит? Почему она жжёт?
Я уже плакала навзрыд – так мне было больно. Мама тут же спохватилась и принесла мокрое полотенце, обмотала им мою руку. И только тогда мне стало немного легче. Но потом ещё два дня я провалялась в жуткой горячке. Меня лихорадило и трясло так, что я почти всё время была в беспамятстве, а когда ненадолго приходила в себя, то слышала чьи-то голоса.
Мама с кем-то разговаривала, она плакала и тяжело вздыхала, держа меня за руку. А вот мужской голос я узнала не сразу. Это был глашатай, староста нашей деревни.
– Не реви, Эйла. С ней всё хорошо будет.
– А если нет? Она вся горит, и жар никак не спадает. Что я уже только не делала! – всхлипывает мама.
– Это нормально, я же говорю тебе. Драконья магия сейчас владеет её телом, она выбрала её. Через день-два жар спадёт, и твоя дочь станет альвой. Радуйся. Твоей семье выпала великая честь...
Так я стала альвой.
***
Потом, чуть позже, мама расскажет мне об этом во всех подробностях.
– Почему я, мама? Почему драконы выбрали именно меня?
– Я не знаю, милая. – Мама погладила меня по волосам, покачивая в своих объятиях. – Не знаю, почему так происходит, почему одни становятся альвами, а другие – нет.
– Я слышала, как шептались девчонки. Они говорили, что скоро драконы прилетят за мной и заберут. Это правда? Я не хочу, мамочка! Я не хочу к драконам!
Мама молчала, кусая губы. А потом всё же ответила:
– Не волнуйся моя девочка, они ещё не скоро прилетят. Сначала ты вырастешь и станешь взрослой, только потом… – Её голос дрогнул, и оназамолчала. Но я и так поняла, что она хотела сказать. Когда я вырасту, меня заберут. Легче, к сожалению, от этого не стало.
– Зачем мы им нужны, мама? Зачем они нас забирают?
– Говорят, что у драконов нет своих женщин, и поэтому они ищут подходящих среди людей. А когда находят, то забирают в своё королевство над облаками.
– Как это – нет женщин?! – Я вскинула голову и удивлённо посмотрела на маму. – Разве такое может быть!?
– Выходит, что может, – пожала плечами мама. – Драконы очень таинственная раса. Как и где они живут, никто из нас не знает. Всё только со слухов и рассказов. Помню, ещё мой дедушка рассказывал нам, что однажды ему удалось увидеть Эмиросс, королевство даргов. Когда рассеялись густые облака, высоко-высоко в небе он увидел огромный парящий остров.
– Похоже на сказку. Разве острова могут летать?
– Наверное, могут. Ведь драконы – магические существа, и их магия безгранична.
– А ты видела? Может быть, дед соврал?
– Нет, я не видела. Но за лесом, там, где начинаются горы, небо всегда затянуто плотными облаками. Именно оттуда прилетают драконы.
Потом я часто буду смотреть на небо с опаской вглядываясь в белые облака...
***
...С тех пор прошло уже более трёх лет, и за всё это время я лишь однажды видела в небе чёрного дракона. Он пролетал над нашей деревней очень низко, будто искал кого-то. Помню, как мы тогда попрятались в страхе – я и ещё три девчонки, у которых тоже проявилась драконья метка. Но, покружив над деревней, дракон улетел.
Тогда я ещё наивно верила, что, возможно драконы, забыли о нас. Но сегодня сбывается мой самый страшный кошмар: они прилетели.
2. Глава 2
У дома старосты толпились люди. Любопытные зеваки.
Всем было интересно посмотреть на драконов, а мне – ни капельки. Я не хотела, чтобы они меня забрали, и до ужаса боюсь того, что меня ждёт. Вновь нахлынули воспоминания.
***
– Я хочу, чтобы вы усвоили главное, девочки: вам выпала великая честь. Вы – альвы. Вы станете хранительницами драконьего рода, сможете подарить жизнь новому поколению даргов. Да хранят небеса наших великих покровителей! – восхвалял драконов Асмунд, глашатай нашей деревни. – Сейчас вы ещё слишком юные, но как только вы достигнете брачного возраста, вы отправитесь в Эмиросс, королевство даргов.
– А если мы не захотим? – осторожно спросила Милайя.
