Мужчина был полностью замотан в плащ, который покрывал такой толстый слой пыли, что разглядеть его цвет было невозможно. Он сидел сгорбившись в углу клетки, поэтому мне оставалось только догадываться о его росте и комплекции. Впрочем, они не имели особого значения – моих навыков хватало даже на самых агрессивных здоровяков. Миодраг – местный староста – со всей дури ударил палкой по прутьям решетки. Лошади испуганно заржали, а я поморщилась – не люблю громкие звуки.
– Этого, – палкой он дотянулся до мужчины и ткнул его в бок, – надобно доставить в Душев к празднику Весеницы.
– Плата вперед, Миодраг, – я засунула пальцы за широкий пояс штанов, всем видом показывая, что с места не сдвинусь, пока не получу монеты.
Староста заворчал и полез пухлой рукой под серую шерстяную накидку. В прошлый раз он отказался платить за выполненную работу, в итоге пришлось наглядно продемонстрировать, за что я беру такие деньги. Провозившись с минуту под слоями своей пропахшей трактиром одежды, Миодраг наконец извлек толстый кошелек и швырнул его в меня.
– Ничего святого в вас, наёмниках, нет.
Я безразлично пожала плечами, запихивая кошелек в седельную сумку. В этом староста был прав. Боевая магия и святость не очень между собой сочетались.
– Даже не спросишь, что этот удалец сделал? – прищурился Миодраг.
– Какой мне с этого толк? Преступник и преступник. Мое дело везти, твое – платить.
Толстые губы старосты расплылись в довольной улыбке. Он поднял вверх палец.
– Вот только это не простой преступник, дорогая Дея. Нечестивец, по слухам, якшается с правителем мертвых земель.
Последние слова Миодраг практически прошептал, а потом сложил пальцы вместе и поднес к губам. Этим жестом в Мракии отгоняли демонов и другую нечисть. Я удивленно вскинула брови, а потом повнимательнее присмотрелась к замотанной в плащ фигуре.
– Уверен? Уж больно тщедушно он выглядит.
Внезапно из угла раздался глухой голос заключенного:
– Это еще никем не доказано.
Я хмыкнула. Обвинение в связях с правителем мертвых земель – это практически гарантировано смертный приговор. И в лучшем случае эта смерть будет быстрой. Хотя я бы на такую милость со стороны главного палача Мракии не рассчитывала. Он никогда не упускал возможности как следует раззадорить толпу на площади.
– В любом случае я тебя доставлю в Душев, а уж там доказывай, связан ты или нет с самым отвратительным человеком в мире.
Гайсолан, правитель мертвых земель, более известный как Гай Морок, был настоящим злодеем. Его именем пугали детей, но делали это только те взрослые, у кого хватало смелости произнести его вслух. У Миодрага вот не хватило. Ходили слухи, что Гай Морок лично являлся за теми, кто посмел назвать его имя. По телу прошла неприятная дрожь.
Если заключенный и правда связан с Гаем Мороком, то я лично попрошу палача не проявлять снисхождения. Этот черный маг в угоду своим алчным интересам разрушил стены между мирами. После этого в наш мир хлынули полчища чудовищ, способных не только убивать, но и пожирать время, забирать память, уничтожать все живое.
Мама рассказывала, что до того, как это произошло, наш мир был совсем другим. Люди чаще улыбались и были добрее, ведь им не нужно было каждую минуту ожидать нападения какой-нибудь твари. А еще кругом были бескрайние зеленые поля, а по весне цвели деревья и пели птицы. Я ненавидела Гая Морока за то, что мне не довелось увидеть тот мир. Мир до падения стен.
Я обвела взглядом серые, перепачканные печной гарью дома Жывницы. Где-то над головой надсадно каркнула ворона. Из растительности здесь были только голые деревья с изогнутыми черными ветками, которые словно пытались напасть на зазевавшегося путника. Неприязненным взглядом я снова мазнула по фигуре в плаще.
– Жаль только тратить портальный камень на человека, который может быть связан с Мороком.
Краем глаза заметила, что Миодраг как-то весь подобрался и предусмотрительно сделал шаг в сторону от меня. На мой немой вопрос он развел руками.
– Разве в письме я не написал?
– Что? – спросила как можно спокойнее, хотя от дурного предчувствия зашевелились волосы на затылке.
– Его запретили переправлять порталом, – губы старосты скривились в чем-то похожем на виноватую улыбку. – Его магия конфликтует с портальной, браслеты не помогают. Вы пойдете пешком.
Я опустила взгляд на потертые носки своих сапог. Путь в Душев лежал через Сармашские горы, а единственный перевал располагался на мертвых землях. Рука невольно легла на седельную сумку, которую приятно оттягивал кошелек с монетами. Была причина, по которой мне платили так щедро – я была одной из немногих, кто мог провести через мертвые земли. Всего в Мракии было три проводника, способных войти и выйти оттуда живыми. У каждого был свой путь через мертвые земли. Мой считался самым безопасным, так как мне удалось обойтись без трупов. По крайней мере, людей. Но к таким походам я обычно готовилась заранее.
– Пешком? – я выгнула бровь. – Ты без предупреждения отправляешь меня в мертвые земли, Миодраг?
– А ты боишься? – из повозки снова раздался хрипловатый голос заключенного. – Мне говорили, что меня повезет лучшая из лучших. Дея из Ларинтии.
Мужчина совсем немного приподнял голову, но этого оказалось достаточно, чтобы из-под капюшона показалась ехидная улыбка.
Мне до жути не понравилось, каким тоном заключенный произнес мое имя. Словно он был не раздосадован тем фактом, что его повезу я, а, наоборот, доволен. Я постаралась сбросить с плеч липкое ощущение надвигающейся беды. Казалось, что здесь и сейчас я принимаю какое-то очень важное решение.
– Так я могу на тебя рассчитывать? – прервал мои невеселые мысли заискивающий голос старосты.
Я махнула ему рукой, мол, что с тебя взять. Он специально не написал про мертвые земли, потому что тогда ему пришлось бы заплатить двойную цену. Миодраг радостно улыбнулся и стукнул палкой по решетке.
– Бранко, вези его в участок!
Повозка со скрипом тронулась, увозя с собой заключенного. Из-за плаща мне было не видно его лица, но я почему-то была уверена, что мужчина не сводит с меня глаз. Когда повозка скрылась за поворотом, я развернулась, но Миодрага рядом уже не было. Прелестно. Чтобы успеть в Душев вовремя, отправляться в путь нужно не позже завтрашнего утра. А Жывница была не тем местом, где можно раздобыть все необходимое для опасного путешествия.
Небольшой городок на самой окраине Мракии постоянно окутывал густой туман – сказывалась близость гор. Я зябко поежилась: клочки белесого холодного воздуха пытались пролезть за шиворот, ныряли в рукава. Можно, конечно, было сотворить небольшой огненный шар и погреть руки, но в Жывнице не было магов. А к заезжим колдунам жители городка относились с большим подозрением. Поэтому я поплотнее затянула плащ и бодрой походкой отправилась на главную торговую улицу.
