Армия Фортистерры в союзе с войсками других земель воевала у юго-западных границ страны. С каждой новой неделей линия фронта опасно смещалась, все ближе и ближе придвигаясь к землям Трэбфорда и морям Моэнии. Обе стороны терпели потери. И все-же Калерия решительно наступала, во что бы то ни стало желая прорваться на территорию врага. В это время в Фортистерре таяли на глазах золотые монеты государственной казны и запасы еды в погребах. Испуганные крестьяне с юга спешно покидали свои земли, боясь нападения врага. Поля оставались невспаханными. А часть посевов брошена на произвол судьбы. Торговля с Калерией прекратилась, из-за чего во всей Визардании резко пропали сахар, пряности и некоторые ткани. Медленно, но верно по стране прокатился шепот возмущения таким положением дел. И с каждым новым днем шепот этот становился все громче, превращаясь в отчетливый голос, звучащий со всех сторон. И потому трудно было точно определить его настоящий источник.
Совет лордов вновь собрался в полном составе для определения дальнейшего плана действий. Эдгард Мабили что-то громко разъяснял, двигая по карте металлические фигурки воинов. Виоланта, сидя на своем позолоченном стуле, ловила каждое его слово и каждое движение. Взгляд ее сосредоточенно замер на юго-западной границе, где военачальник выстроил в ряд несколько фигурок с разными гербами на них. Она изо всех сил пыталась вникнуть в это дело и уловить каждую деталь объяснения. Однако это давалось ценой больших усилий. В последнее время она плохо соображала, ее постоянно мучили головокружение и сонливость. Но спать она не могла, потому как каждую ночь просыпалась от того, что калерийцы пересекали границу, а толпа вооруженных бунтовщиков врывалась во дворец. Иногда она все же засыпала под утро, долго и упорно наблюдая во сне, как исчезают последние запасы муки и зерна, а люди в королевстве умирают с голоду. И все-же сейчас, сидя во главе стола в зале Совета, Виоланта всеми силами заставляла себя слушать и наблюдать.
– Единственное, что мы можем предпринять в случае продвижения врага на север, так это устроить ему засаду и заставить уйти обратно через границу. На нашей стороне внезапность. Мы выставим засадные полки здесь, здесь и здесь. Не ожидая нашего нападения, калерийцы будут вынуждены отступить. По крайней мере, на время, чтобы восстановить силы. В это время мы заново отстроим корабли Моэнии и встретим врага новым сражением в море.
Лорд Мабили поставил два кораблика близ морской границы с Калерией. А затем присоединил к ним и третий.
– В засаде должны участвовать не менее пятисот человек на каждый полк. Иначе в ней не будет смысла. Нужно напугать калерийцев у самых границ, в противном случае они пойдут дальше в Амабилию и Фортистерру.
– Так сделайте это, милорд. – ответила Виоланта. – В чем причины промедления?
– Нехватка людей, Ваше Величество. Мы понесли большие потери в ходе последних сражений. Необходимо еще две тысячи человек, полностью вооруженных. Из них не менее двух третьих кавалерии. И это только самый минимум. Для однозначной победы требуется еще больше людей.
Виоланта устало вздохнула, не сводя взгляда с карты. Вокруг все напряженно молчали, даже Одрик. А ведь сколько споров звучало в этом зале в последние месяцы. И только сейчас, перед лицом настоящей катастрофы все молчат и ждут ее решения.
– Пусть каждый из верховных лордов земель пришлет еще по шестьсот человек кавалерии и пехоты для защиты границ. Фортистерра предоставит пятьсот. Нам нужно, чтоб хоть кто-то остался защищать столицу.
Эдгард Мабили согласно кивнул. А вот остальные переглянулись.
– Это невозможно, Ваше Величество. – заметил Гаспард Фламиа, поправляя монокль. – Лорды будут возмущены этим требованием. Они и без того потеряли множество людей. Никто из них не согласиться лишиться еще большего.
– Им придется это сделать, если они не хотят, чтобы страну захватили калерийцы.
– Это плохо закончится. Земли начнут проявлять недовольство.
– Вы говорите о своей земле или о других?
– О, нет, Ваше Величество. Фламентерра готова предоставить войска в необходимом количестве. Однако, признаюсь, для нас это будет крайне затруднительно. Наша столица – Инсуль практически не защищена. Все лучшие воины уже сражаются на границе.
– Мы все в подобном положении. – вмешался Реми Де-Либеро. – Однако не проявляем недовольства решением королевы. Либертерра пришлет людей.
Виоланта кивнула ему.
– Благодарю, милорд. Надеюсь все согласны с лордом Де-Либеро и возражений более не последует. В конце концов, наша цель – защитить королевство. А это можно сделать лишь сообща.
С противоположного конца стола послышался голос первосвященника.
– Верно, Ваше Величество. Крепкий союз земель – единственное, что поможет нам в борьбе с врагом.
Никто не произнес больше ни слова. Виоланта задумалась, поддерживая рукой голову: «Крепкий союз… Союз… Брак… И чем быстрее, тем лучше…». Как всегда, эта мысль некстати, неприятно покалывает сердце и тормошит совесть, заставляя беспокоиться. Виоланта в очередной раз тяжело вздохнула и выпрямилась на стуле.
– Теперь пусть все выйдут и оставят нас с лордом Моэном. Нам есть, что обсудить.
Лорды Совета, все, кроме канцлера, встали со своих мест и принялись кланяться, покидая зал. Светлейший Северин приблизился к Виоланте, волоча за собой длинные полы белой мантии.
– Да будет Ваш путь освещен небесным светом, Ваше Величество. Примите мудрое решение.
Он возвел глаза к небу и что-то прошептал, шевеля губами.
– Благодарю, светлейший. Мудрость мне бы не помешала. – мрачно заметила королева.
Когда все вышли, и они с Одриком остались одни, Виоланта откинулась на спинку стула, сняла с головы золотую корону, усыпанную разноцветными камнями, и положила ее на стол перед собой.
– Вы молчали все заседание, милорд. Вас что-то беспокоит?
Одрик, бледный как мел и еще более мрачный, чем обыкновенно, изобразил улыбку.
– Меня не может беспокоить ничего кроме судьбы королевства, Ваше Величество. Жаль, что военные действия идут тяжело и приносят потери. Но Ваше решение показалось мне единственно верным, и потому я не стал вмешиваться.
– Я рада, что Вы одобряете.
– Вероятно, Вы хотели поговорить со мной по поводу своего будущего брака. Ведь на последнем заседании Совета Вы обязались принять решение.
– Верно. И я почти сделала это. Выбираю между двумя – Леджер Трэбфорд и Базиль Мабили. Первый приезжал в столицу на прошлой неделе. И показался мне самым сносным представителем своей семьи. Не так уж он уродлив, как говорят… Особенно, если сравнивать с кузеном. А что до Мабили, я подумала, если Базиль будет постоянно находиться при дворе, нам удастся восстановить порядок в Амабилии. Его брат Армэль сможет занять место верховного лорда. И это произойдет наиболее мирным и безболезненным путем. Кроме того, он единственный из братьев Мабили, кого я знаю. И потому догадываюсь, чего ожидать. Остальные кандидатуры я все же отбросила. Ни одна выгода от союза не может пересилить моей неприязни. К сожалению.
