1. Пролог
— Тпру!!!
Над моей головой блеснули подковы и заржали лошади. Что-то ударило меня по хребту, и перед моими глазами засверкали фейерверки.
Выставив перед собой руки, я чудом уберегла лоб от схватки с острым булыжником. Любой ребенок догадался бы, что я была бы проигравшей стороной. Но мне повезло. Приземлившись на четвереньки, огляделась, быстро подобрала оброненный лук и стрелу и подскочила на ноги.
Меня окружили латники с копьями. Похоже, кто-то из них и стукнул меня по горбушке.
Неумело приложив хвостовик стрелы к тетиве, я задрала лук и щелкнула себя по носу. Аж слезы брызнули из глаз, что рассмешило суровых воинов.
— Хэй, чего встали? — заверещала пробирающаяся к нам молодая барышня, повыше задирая пышный подол своего бального платья. — Кого сбили? Небось, животину какую угробили?
Протиснувшись промеж двух всадников, она увидела меня и каблуками туфель пробороздила землю. Рыжеволосая, пышногрудая, с забавными веснушками на вздернутом носике. Совсем юная. Лет восемнадцати.
— Тереса! — окликнула она кого-то через плечо, с опаской оглядывая мой лук и то, как я ладошкой зажимаю нос.
Если меня и следовало бояться, то только того, как бы я не добила себя на глазах этой аристократки с тонкой душевной организацией.
Из кареты, остановившейся чуть поодаль, выглянула еще одна рыжеволосая красавица благородных кровей. Постарше этой, повыше, посерьезнее. Ее раскосые голубые глаза блеснули упреком, но она соизволила ступить на тропу. Смело вышла вперед. Вопреки протесту стражи, приблизилась ко мне и отобрала лук.
— Кто такая?! — потребовала от меня ответа, разглядев добротное оружие и передав одному из латников. — Из разбойничьих? Отвлекаешь нас, да? Где твои дружки?
Она громко свистнула, распугав птицу в кустах, и все прислушались, не хрустят ли ветки под ногами так называемых «дружков».
— Одна я, — ответила, утерев глаза и нос. — Клянусь духами Багровой Ночи.
Тереса сощурилась, сканируя меня взглядом, и сердито скрестила руки на груди.
— Где колчан со стрелами?
— Никакого колчана у меня сроду не было. Оружие-то случайно в моей руке оказалось. Я и стрелять-то не умею.
— Это мы заметили. Бежишь от кого, что ль?
Я кивнула. Двое суток в бегах. Измотанная, чумазая, голодная.
Тереса не колеблясь сорвала капюшон плаща с моей головы и внимательно осмотрела рассыпавшиеся по плечам светлые волосы.
— В этих лесах есть, от кого бежать, — криво усмехнулась она. — Мы едем в замок, что в центре Армароса.
— На отбор невест для принцев Скайдора, — восторженно добавила ее сестра, словно ей уже сделали предложение руки и сердца.
— Цыц, Аника, — бросила ей Тереса. — Можем подвезти тебя. Покормим. Отдохнешь. Но будет условие.
— Какое? — спросила я, решив не отказываться от перспективы съесть краюху хлеба.
— Волки ищут по запаху. Твой выведет их на нас. А мы с сестрой не хотим проблем со здешними стаями. Ты должна протереться настойкой из семян слезолиста. Она омывает запахи, делает тебя невидимкой. И переодеться. Твой наряд никуда не годится.
— Я согласна! — закивала я, готовая целовать руки этой доброй девушке.
Через пять минут мне уже выдали фляжку с настойкой и сверток с чистой одеждой. Мы с Тересой были почти одной комплекции. Она решила, что это мне подойдет.
— Ох, маменька тебя выпорет, если узнает, — причитала Аника. — Она же просила ни с кем из местных не связываться. Ты что, инстинкт самосохранения дома под подушкой оставила?
— Девушка напугана…
— Вот именно! Девушка! — не переставала шипеть младшая барыня. — Ты даже ее имени не знаешь!
— Хэй, горе-лучница, как тебя звать-то?! — донесся до меня вопрос Тересы.
Закончив обтираться и переодевшись в слишком нарядное для ситуации платье, я вышла из кустов и вернула фляжку хозяйке.
— Кэрол, — представилась с благодарственным поклоном.
— А мы — Тереса и Аника Бартли. Дочери почившего лорда Бурых Скал. Не знаешь, где это, да? — догадалась она, заметив озадаченность в моем лице. — Ладно, не будем тебя мучить. Поехали.
Мне позволили сесть в карету, хотя я не отказалась бы и от места рядом с кучером. Угостили вяленым мясом, ломтем лепешки и соленым сыром.
— Сильно не налегай, — посоветовала Тереса, когда карета со скрипом тронулась. — Живот скрутит.
Откусив немного мяса, мне показалось, что я услышала музыку жизни. По всему телу проплыло приятное тепло. Я даже прикрыла глаза, смакуя этот волшебный момент.
— Оборотни тут совсем лютуют, да? — заговорила Тереса после недолгого молчания.
— Тереса! — возмутилась Аника и задернула шторку, будто она защитила бы нас от свирепой стаи. — Маменька просила ни с кем не поднимать эту тему.
— А еще маменька просила во что бы то ни стало стать избранницами принцев Скайдора. Вот только если тебе они по душе, то меня воротит от перспективы надеть ошейник замужества.
Я запихнула в себя еще кусочек мяса и сыра. Запила водой и поблагодарила сестер Бартли:
— Спасибо вам за вашу доброту. Пусть духи Багровой Ночи озаряют ваш путь светом.
— Ой, да перестань ты, — фыркнула Тереса. — Лучше скажи, что делать собираешься? Где прятаться? Ведь доберутся до тебя рано или поздно, раз нужна ты им.
— Попробую выбраться за границу Армароса. Мир большой. Может, где-то найду приют. Например, в Бурых Скалах.
— А замуж выйти не хочешь? — вдруг спросила она. — Вон какая красивая, белокурая, стройная! Любого принца околдуешь. Испытала бы себя на отборе невест, а?
— Да кто ж меня туда пустит, бродяжку безродную?
— Под громким именем пустят. Например, если представишься леди Тересой Бартли. Нас с Аникой в лицо последний раз видели, когда мы малышками были.
— Тереса, ты рехнулась?! — ахнула Аника.
Но та будто совсем не слышала сестру. Взяла меня за руку, крепко сжала и с горящими от азарта глазами предложила:
— А давай поменяемся? Ты за меня на отбор пойдешь, а я под видом тебя ускользну от это треклятой стражи? Фестиваль будет длиться не один день. Схоронишься в замке. У принцев Скайдора хорошая охрана. Ни один волк тебя не найдет, не проскочит. Всего-то надо играть роль меня и особо не отсвечивать. А там глядишь, что-нибудь еще придумаешь.
— Госпожа, вы не представляете, что предлагаете, — вымолвила я, поражаясь отваге этой сумасшедшей. — Армарос вас погубит.
— Зубы сломает, — хмыкнула она. — Я, в отличие от тебя, из лука стрелять умею. Любому врагу в глаз попаду.
— Тереса, даже не думай! — вспылила Аника, но уже через пару километров велела кучеру остановиться.
Тереса переоделась в охотничий костюм, надела шаперон, спустив капюшон пониже на лоб, чтобы стражники не разглядели ее лица и волос, собрала кое-какие припасы в дорогу, и выскочила из кареты.
— Отдайте путнице ее лук! — скомандовала Аника и еще некоторое время молча наблюдала, как ее сестра исчезает в густоте леса. — Едем дальше! Ну что, Кэрол, теперь мне называть тебя Тересой? Ну и влетит же мне за это… Учти, если обман раскроется, я всем скажу, что ты мне угрожала.
