Начало этой истории могло быть совсем другим. И наверное, начаться она могла совсем в другом месте. Но его величество господин несчастный случай, который подбросил маленький гвоздик на пути Вероники, распорядился так, чтобы эта история началась именно там, где она и началась.
Гвоздик, которым Вероника пропорола себе покрышку, сыграл в ее судьбе такую знаменательную роль, что впору было его водрузить на почетное место под стеклянный колпак в домашней коллекции удивительных вещей. И показывать желающим, в сотый и сто первый раз пересказывая всем уже и без того хорошо известную историю о том, как именно этот гвоздик помог двум любящим людям обрести счастье и друг друга.
Да, так можно было бы поступить, но… пока до того или иного конца истории было еще очень далеко. И пока что о таком счастливом моменте не могло быть и речи. Пока что в жизни Вероники было очень много проблем и очень мало счастья. Да и сам гвоздик этот Вероника восприняла не как посланца судьбы, а как новое несчастье, из тех, что в последнее время в избытке встречались ей.
– Вот ведь невезуха! – воскликнула девушка, выйдя из своей новенькой «Киа» и рассматривая сдувшуюся шину. – И за что это мне?!
И так как никто на ее вопрос не ответил, Вероника задала следующий:
– И когда это кончится? – сердито глядя на дырявую резину, поинтересовалась она у нее, словно резина была в чем-то виновата. – Мне это уже начинает надоедать!
Эта угроза была встречена холодным молчанием. Вероника кипела от злости, колесо молчало. А проносящиеся мимо машины, вопреки распространенному мнению, будто бы все водители мужского пола только и мечтают о том, чтобы спасти оказавшуюся на шоссе в бедственном положении девушку, продолжали преспокойно проноситься мимо.
Ни одна машина не затормозила, несмотря на девушкины призывные размахивания руками. Никто из водителей не пожелал отвлечься от своих важных мужских дел, чтобы оказать помощь прекрасной незнакомке. А ведь Вероника сегодня выглядела далеко не худшим образом. С утра она специально напялила на себя свой лучший замшевый плащ цвета топленых сливок. Он расходился у нее от бедра, открывая всеобщему обозрению симпатичные ножки, туго обтянутые прозрачными чулочками.
Под плащ Вероника почти ничего не надела, потому что считала, что в город давно пришла весна, так что можно слегка и разоблачиться. У Вероники были свои принципы. И если уж весна, то и оделась она по-весеннему.
Теперь она думала, что, пожалуй, в этом она слегка перестаралась. Потому что шелковая блузка и тонкая замша создавали весьма эфемерную преграду для холодного воздуха. Мини-юбка, которую вряд ли даже можно было назвать юбкой, тоже дела не улучшала. Единственное, что у Вероники было теплым, – это высокие зимние сапоги.
Но и их Вероника натянула на себя сегодня утром лишь потому, что они изумительно подходили к ее светлому плащу.
– Пусть зимние, но зато светлые, – решила она. – В конце концов, снаружи не видно, что они на меху. А внутрь никто же не будет заглядывать!
И вот теперь Вероника имела возможность оценить сапоги по достоинству. Потому что если сверху ее продувало буквально насквозь, то ноги были в тепле. И это давало девушке некоторую надежду на то, что если она сегодня и простудится, то все-таки не насмерть.
– Главное, чтобы ноги были в тепле. Все болезни от холодных ног!
Вероника твердила эти слова, словно мантру, приплясывая на шоссе возле своей машины. Конечно, кто-то скажет, что надо было не плясать, а взять дело в свои руки. То есть открыть багажник, выгрузить из него весь хлам, достать запаску, ключ и поменять прохудившееся колесо. Но все дело в том, что у Вероники запаски не было. Вот не было и все тут! То есть когда-то она у нее была, а потом таинственным образом куда-то подевалась.
Впрочем, ничего таинственного в этом исчезновении и не было. И теперь Вероника припоминала, что, кажется, она запаску выгрузила во время одной из поездок за город. В багажник требовалось загрузить нечто объемное вроде палатки ее тогдашнего бойфренда. И запаску пришлось оставить у него в гараже.
– Да и зачем она мне нужна? – легкомысленно подумала тогда Вероника, оставляя колесо в гараже у Стасика. – Случись чего, Стасик всегда рядом. Как-нибудь доберемся. А вернемся в город, я заберу у него свое колесо и верну его обратно на место.
Но в том-то и заключалась злокозненность Вероникиной судьбы, что все, так тщательно запланированное девушкой, никогда не сбывалось. Вот и тогда на злополучном пикнике Вероника насмерть поссорилась со Стасиком, справедливо приревновав его к какой-то смазливой белобрысой девице, случайно появившейся в их компании.
Вероника застукала Стасика, когда тот обнимал девицу и даже вроде бы ласково касался губами ее волос. В принципе, можно было бы и стерпеть. Ничего совсем уж ужасного Стасик не делал. Но Веронику переклинило, и она устроила бойфренду грандиозный скандал.
Так что в город она возвращалась в гордом одиночестве. А Стасик потом стал встречаться с той белобрысой. Поэтому о возвращении своей запаски из его гаража гордая Вероника даже и не помышляла. Она рассудила, что нервы дороже какой-то там запаски. И, положившись на волю случая, стала ездить без нее.
И вот сегодня случай дал о себе знать. Колесо было проколото. Запаски не было. А водители проносящихся мимо машин не желали поучаствовать в судьбе Вероники, несмотря на ее соблазнительно длинные ноги, которые она щедро демонстрировала всем подряд.
Вероника посинела, нос у нее побелел, а глаза покраснели. В целом, она сейчас напоминала российский триколор, но почему-то ее это совсем не радовало.
– Да что же это такое?! – едва не плакала девушка. – Почему никто не останавливается?
И тут память услужливо предложила ей вспомнить, сколько раз она сама проносилась мимо стоящих у обочины машин с призывно включенными «аварийками». И что? Разве она останавливалась, чтобы предложить свою помощь? Никогда! Ни разу!
– Вот так тебе и надо! – раскаялась Вероника в собственном жестокосердечии. – Поделом!
От глубокого раскаяния, охватившего ее, она даже согрелась. И внезапно (о, чудо!) возле нее затормозила какая-то машина. Но сидели в ней вовсе не благородные рыцари, а две миловидных девушки – рыженькая и беленькая.
У рыжей были пронзительные зеленые глаза, веснушки на вздернутом носу, сильные руки и энергичные движения. А блондинка была более медлительной и какой-то мечтательной. Сразу было видно, что худоба, данная ее рыжей подруге от природы, ей самой дается исключительно с помощью многочисленных диет и мучительных отказов от мучного, сладкого и прочего вкусного.
– Ну и ну! – присвистнула рыжая, обнаружив бедственное положение Вероники. – И как это тебя угораздило выехать на трассу без запаски?
