Если бы фантасты, описывающие путешествия в космосе на заре его освоения сами принимали в этом действе непосредственное участие, то в их романах было бы поменьше охов и ахов по поводу всего великолепия, окружающего космические корабли. Да и количество восторженных мальчишек и девчонок, желающих воочию увидеть сие великолепие, ощутить его на собственной шкуре, было бы на порядок меньше. Военно-космический флот, дальние экспедиции, коммерсанты, добытчики особо редких и особо ценных ископаемых, равно как и экспансионисты разных сортов, искали бы себе рекрутов среди психически больных, осужденных на большие сроки и прочих неблагонадёжных и недальновидных граждан. Энтузиастов среди этой категории людей просто нет.
Поведать же о всех «прелестях» длительного путешествия в глубинах межзвёздного пространства мог бы экипаж авианесущего крейсера «Глория», но, увы, они уже несколько дней не испытывали ничего, кроме страха и безысходности от возникшей ситуации. Давнишние любимицы всего флота и президента Земной конфедерации Сильвио Мадейроса, гордость всего человечества, образцово-показательный экипаж, состоящий исключительно из женщин, в одно мгновение превратились в изгоев, гонимых стаей жестоких охотников, ещё недавно лебезивших перед фаворитками президента.
О времена, о нравы! В угоду чьим-то амбициям святые назначаются на роль козлов отпущения, а сами же заговорщики уже дерутся между собой в дележе святых нимбов. Кому размерчик побольше, кому блеска поболее, а кому и вовсе нимба не достанется. Такие тоже изначально определены в группу тех же козлов отпущения. Лес рубят – щепки летят. В среде заговорщиков всегда будут те, кто хочет остаться с чистыми руками и те, чьими руками загребают жар. При раздаче слонов вторые всегда пролетают. А заодно пролетают и те, кто был прежде более любим.
Что же такого произошло, что любимицы и гордость человечества в одночасье превратились в париев? Всё банально – военный переворот!
Чтобы не путать читателей словесным потоком, следует поведать предысторию происходящего в данный момент.
На дворе сейчас конец 21-го века. Ещё в 2059 колонисты на Марсе обнаружили новый химический элемент, названый в честь открывателей Димитриева, Сергеева и Вольфера – дисервольфий. Так вот, этот самый дисервольфий оказался прекрасным катализатором для уранового топлива, ставшего основой для двигателей в звездолётах. Одновременное изобретение протоновых двигателей, находка катализатора и гениальная конструкция преобразователей (их роль будет определена позже) позволили сделать резкий скачок в освоении Солнечной системы. Правда, небольшие залежи дисервольфия не позволяли коммерциализировать космос. Пока лишь разведка и геологические экспедиции на дальние планеты Солнечной системы обеспечивались ценным веществом. Поиски минерала продолжались и обещали быть успешными на спутниках Урана. И по-прежнему световая скорость была недоступна в силу малых размеров нашей системы, а выходить за её пределы было ещё рановато, хотя двигатели это уже позволяли.
И вот наступил год 2062. Величайшее изобретение человечества (не считая колеса) – гиперпространственный двигатель, позволяющий совершить межзвёздные переходы с ужасающей скоростью. Если выражаться более доступным языком, звездолёт совершал скачки в пространстве из одной точки в другую, находящуюся в зоне видимости бортовых телескопов и с точными координатами. Отсутствие точных координат может запросто швырнуть звездолёт в горнило звёзд или расплющить о поверхность какой-нибудь планеты или… Стоит ли рассуждать долго о том, что ещё может случиться с кораблём и его экипажем, если итог будет один – смерть. И нельзя с уверенностью сказать, что она будет мгновенна.
Геологоразведочные экспедиции, исследующие спутники Урана, ничем пока порадовать не могли. Зато на том же Марсе было открыто еще одно месторождение ДСВ – так мы будем в дальнейшем для краткости называть дисервольфий. Итак, возникли все предпосылки для освоения дальнего космоса, ну, для начала, хотя бы нашей галактики.
Начался космический бум. Этот бум не шёл ни в какое сравнение с той эйфорией, которая царила в середине 20-го века, когда человечество вышло из своей колыбели на околоземную орбиту.
Двери всех вузов, готовящих специалистов в космической сфере, осаждали тысячные толпы юношей и девушек. Критерии отбора резко упали: брали всех, у кого в наличии имелись две руки, две ноги, два глаза, голова, количество ушей и пальцев на руках и ногах уже в расчёт не брались. Не слепой, не глухой и не особо тупой – годится. В формирующихся экипажах нужны были как грузчики и носильщики, так и повара с официантами, землемеры и геологи, лингвисты и биологи… Перечень профессий огромен и не везде нужны супермены и гении. Не снижался критерий отбора для пилотов, штурманов, военизированной охраны, механиков, компьютерщиков, специалистов по вооружению. Готовили также специалистов по внеземным контактам, коммуникаторов. Вирусологи среди элиты и вовсе были неприкасаемы. Свежа была память об эпидемии сороковых годов, поразившая Землю вирусом, занесённым на планету метеоритным облаком, прошедшим через земную орбиту. Ужас перед вирусом, унёсшим около полутора миллиардов человеческих жизней, всё ещё властвовал в памяти людей.
На верфях, обосновавшихся на Луне, и технических станциях, расположенных на дальних орбитах, возводились первые звездолёты класса «Звёздный ныряльщик» для межзвёздных перелётов. В конструкторских бюро разрабатывались грузовые транспорты для колонистов. Никто не сомневался, что космос кишит планетами, пригодными для полноценной колонизации.
Уже были одобрены конструкции первых линкоров и эсминцев сопровождения как транспортов, так и более крупных военных кораблей. Были разработаны и уже запущены в производство малые суда, действующие как в ближнем космосе, так и в атмосфере, предназначенные для штурма планет, абордажа вражеских судов (в наличии коих тоже никто не сомневался), высадки десанта, эвакуации раненых, доставки боеприпасов и других грузов.
Для авианесущих линкоров и крейсеров были разработаны истребители «Иглс», «Рапид», штурмовики «Спидфайер» и «Су», бомбардировщики «Голиаф». Что уж говорить о том, что мощные лазеры, электронные пушки, космические торпеды, умные мины, ракеты ближнего и дальнего действия, средства навигации, наведения, защиты, поиска, радиоперехвата и связи – всё это уже давно было разработано, испытано и внедрено в жизнь ещё задолго до космической экспансии. Что поделать, воинственное человечество всегда своими разработками в военной сфере опережало другие области науки и техники.
