ГЛАВА 1
На место дуэли Теодор с секундантом приехали рано утром. Солнце едва начало выползать из-за верхушек Дамановых гор на востоке, делая их снежные вершины розоватого цвета, словно неловкая дамочка пролила на них вишневый сироп. Было зябко - зима висела на носу, хотя осень никак не хотела уступать свое место. Теодор надеялся, что прохлада прогонит с него остатки сна - он провел эту ночь в местной гостинице с хорошенькой девицей. Девица старательно ублажала его, за что получила утром золотую монету: пусть помнит о нем и говорит всем, как бывает щедр до расточительности граф Нортонский.
Женщин Теодор любил, особенно хорошеньких и доступных. На недоступных тратить свое время он не желал, или же ему до сих пор не попалась такая, на которую было бы не жаль потраченного времени и сил.
При дворе о графе Нортонском ходили легенды, особенно среди женского пола. Душка, женский сердцеед, неутомимый соблазнитель и тому подобное. В большей степени это были выдумки, но граф только посмеивался и пресекать их не спешил.
А еще о нем ходила слава как о лучшем фехтовальщике в королевстве, об этом знали все, никто не хотел попасть под его горячую руку. Тем необычнее оказался вызов на дуэль, брошенный ему каким-то мелким засранцем, юнцом лет семнадцати, а то и моложе. Теодор даже имени его не вспомнил сейчас, пока шел по тропинке вверх, к разрушенному монастырю.
- Эй, Поль, как зовут щенка, который вызвал меня на дуэль?
Его секундант широко зевнул, поежился и ответил:
- Какой-то там Аньель тра-та-та...
- Вот тра-та-та я его называть и буду!
Мужчины засмеялись. Их смех эхом отразился от горной дороги.
- Я не буду удивлен, если юнец не явится на дуэль. Ну, погорячился вчера, с кем не бывает? Но попадать под руку лучшему фехтовальщику королевства...
Они добрались до вершины тропинки и встали. Теодор удивленно хмыкнул: мальчишка был на месте - сидел на плоском камне, сжав ладони между коленей. Обмякшие от утренней влаги рыжеватые волосы торчали из-под берета. Весь его вид говорил о том, что ему ужасно страшно. Но как только он увидел Теодора, тут же вскочил на ноги и придал себе вид этакого бойцового петушка.
- Граф...
- Ты все-таки пришел, сопляк? Знаешь ли ты, с кем будешь иметь дело? - зло спросил Теодор. Не хотелось ему связываться с юнцом. - Даю тебе последний шанс уйти целым и невредимым. Так и быть, я забуду все то, что ты мне вчера высказал в пылу ссоры.
- Благодарю вас, граф, но я не намерен забывать то, как вы оскорбили мою спутницу!
Теодор повернулся к охающему Полю:
- Ты слышал - этот идиот хочет драться!
- Действительно, идиот!
Теодор снова повернулся к юнцу.
- Твоя мама знает, что сегодня может остаться без сыночка? Я не намерен играть с тобой в поддавки.
- У меня нет матери, только отец и сестра! - крикнул мальчишка. - Я не маленький, чтобы докладывать им о каждом своем шаге.
- Ты глянь, Поль, большой какой... Малыш, а чистые штанишки ты надел?
- Граф!..
Юнец с красным, перекошенным от ярости лицом бросился вперед, но напоролся на выступившего Поля:
- Так нельзя, господин дуэлянт. Дуэль должна проходить по правилам.
- Тогда давайте поскорее начинать!
Теодор снял шляпу, чтобы не мешала фехтовать, обмотал одну руку концами плаща:
- Малыш, мне так не хочется делать тебе больно, но раз ты сам напрашиваешься...
Они встали на позиции, Поль проверил расстояние, шпаги, самих дуэлянтов и дал отмашку:
- Начинайте!
- Малыш, последний раз предлагаю тебе унести свои ноги отсюда.
- Благодарю, граф, но нет! Предлагаю вам сделать то же самое!
- Вот дерзкий щенок!
В глубине души Теодору даже нравилось, что мальчишка не сдается, но наказать юнца следовало по-взрослому, чтобы не повадно было в следующий раз лезть к тому, кто сильнее тебя раз в десять.
Утреннюю тишину нарушили скрестившиеся клинки. Сначала Теодор фехтовал вяло, лениво, расслабленно, дав юнцу время заглотить крючок и поверить в то, что он может победить самого графа Нортона. И юнец попался! Мальчишка стал бездумно наступать, махал шпагой так, будто косил траву, рычал и пучил глаза. Если бы все это помогало фехтовать!..
Долго это длиться не могло. Юнец устал уже через десять минут, а Теодор только раззадорился.
- Малыш, ты еще не передумал и хочешь продолжать бой?
- Да, хочу! - крикнул тот и тут же оступился на остром камешке.
- Эй, да ты уже не стоишь на ногах! - подзуживал Теодор. - Сложи оружие и извинись, пока не поздно.
- Никогда...
Теодор резко направил шпагу вперед, мальчишка испуганно отшатнулся, попал ногой на круглый камень и упал навзничь. Хотел быстро вскочить на ноги, но сил у него уже не осталось. Теодор подошел и с удовольствием отвесил ему пинка по заду.
- Это будет тебе уроком, малыш!
У юнца из глаз брызнули злые слезы. Он все-таки встал на ноги и, весь грязный от пыли, бросился на графа Нортона. Теодор успел вскинуть руку со шпагой, на которую мальчишка и напоролся. Острие мягко вошло в мякоть руки, вниз по рукаву замшевой куртки мальчишки заструилась кровь.
- Дуэль закончена! - закричал Поль. - Тео, мальчишку надо бы перевязать. Смотри, кровь хлещет.
- Сам виноват. Кто его заставлял лезть на шпагу?..
Юнец совсем сдался, только плакал и стонал. Он выглядел так жалко, что Теодор едва не пожалел его. Вместе с Полем они перевязали раненого, дотащили его до повозки и кое-как пристроили на сиденье.
- Вот и возись с ним теперь, - ворчал Теодор. - Не доспал, потерял время, извозился из-за него в пыли и крови... Теперь еще вези его к доктору!.. Все удовольствие - дать ему пинка!
Обратно в город они возвращались быстрее. Юнцу становилось все хуже, он быстро терял кровь. Поль закатывал глаза и волновался, что они не успеют довезти его до доктора.
- Ничего, мальчишка крепкий, - успокаивал Теодор, хотя и сам не очень-то хотел, чтобы юнец отдал концы на его руках.
Лошади послушно ускоряли бег, карета неслась по улицам городка, разгоняя утренних зевак, которых, к счастью, было немного.
Карета остановилась на широкой улице, летом утопающей в зелени, но сейчас казавшейся серой и унылой.
Пока Поль бегал за доктором, Теодор всматривался в бледное лицо мальчишки. Надо было лезть на рожон, дураку! Помрет - вот радость будет родственникам.
Наконец вернулся Поль, за ним шел, вернее перекатывался с боку на бок, кругленький доктор.
- Что тут у нас? - весело поинтересовался он, заглядывая в карету. - Дуэлянт? Кто его так ловко, вы, граф?
- Вы смотрите не на меня, а на мальчишку! - обозлился Теодор. - Рана опасная?
- Сами видите - очень опасная. К тому же парень потерял много крови.
- И что? Вы не станете его лечить, бросите здесь?
- Что вы, что вы, граф, заносите!
